美国发现号航天飞机最后一次升空

    2月24日，美国“发现”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。路透社/新华社

    新华网华盛顿2月24日电 美国“发现”号航天飞机24日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站，服役近27年的“发现”号由此开启了“绝唱”之旅。

    美国航天局电视台的直播画面显示，美国东部时间24日16时53分（北京时间25日5时53分），“发现”号在一团火焰中拔地而起。升空8分半钟后，“发现”号顺利进入预定轨道。

    “发现”号此行的任务期为11天，将为空间站运送一个永久多功能舱以及“机器人宇航员2号”，后者是首个进入太空的类人机器人，并将成为空间站永久居民。

    此次将有6名宇航员随“发现”号升空，其中指令长是史蒂夫林赛，飞行员为埃里克博。宇航员们将进行两次太空行走，完成空间站维护工作。

    当天的发射是“发现”号1984年8月服役以来的第39次飞行，也是计划中的最后一次。此次任务完成后，“发现”号将成为美国今年首个退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹“发现”号芳容。 （记者 任海军）

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    尼尔说，事后调查发现，“挑战者”号当时发生的情况其实远比想象的复杂。航天飞机的外挂燃料箱受损，液态氢和液态氧推进剂全部释放出来，这两种化学物混在一起后开始燃烧，结果在距地面数千英尺的高空形成了一个巨大的火球。不过，“挑战者”号此时尚完好无损，仍在升空，但很快变得不稳定起来。（新华网）

    航天飞机的问题：由于重复使用，因此其技术难度大、系统设计复杂、零部件更容易耗损，从起飞、上升、轨道运行，再入大气层直到返回着陆过程中，需要经受各类极度严酷的环境，各种弱点在使用中逐渐暴露出来，发射频率也从计划中的每年24次下降到5次以内。[详细]（人民网）

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    随着“发现”号及“奋进”号将于2011年相继退役，一个时代即将过去。据香港《文汇报》报道，华盛顿未来打算将太空探索焦点转到火星等外层空间，载人航天的重任则会落在私人企业肩上。（中国新闻网）