2003年8月26日，美国公布“哥伦比亚”号事故最终调查报告。报告指出，“哥伦比亚”号事故的直接技术原因是这架航天飞机发射升空81.7秒后，从其外部燃料箱外脱落的一块泡沫材料撞上了航天飞机左翼前缘的热保护部件并形成了裂孔。今年2月1日，当航天飞机重返大气层时，超高温气体从裂孔处进入了“哥伦 比亚”号机体，引发了一系列连锁反应，造成航天飞机解体，7名宇航员全部遇难。