秦史载其时疆域，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北响户（北回归线以南），北据河为塞，并阴山至辽东”。秦的边界大至为起于辽东鸭绿江江口，向北至沈阳西折，经呼和浩特到河套然后沿黄河南折，经兰州到缅甸密附近的中缅边界折向东南，到越南鸿基附近抵海。这一边界对中华民族有着重要意义， 这也就是后来汉族的主要分布地区。

    汉汉代疆域在秦的基础上主要有三方面的扩大，在北部，在北方边界基本没变的情况占据了朝鲜北邦38度线以北的领土，南部占据了大半个越南，最南在胡志明市附近，西部扩张最大，通过在藏族先民地区和匈奴地区之间的武威到酒泉一线的一条不宽的信道，控制了中亚地区，最西达到了巴尔喀什湖西岩以及塔什干附近。汉代的领土扩张奠定了中国对朝鲜、越南和新疆的统制基础。

    唐唐代，中国领土又一次进行了大规模扩张。东北达外兴安岭、库页岛，最西曾达到咸海之滨，南及南海，最东一度拥有萨哈林岛（库页岛）和朝鲜半岛的大部分；在北部，到了东北南部、朝鲜西部、整个外蒙和大半个西伯利亚，最北达到贝加尔湖西北的安加拉河一带（李白就出生在贝加尔湖畔的碎叶城）；在西部，到达了咸海和伊朗边界，囊括了整个阿富汗和绝大多数的中亚五国领土，南部第一次确认了对海南的统制。

    隋，晋（西晋）与秦领土大致相仿。

    宋（北宋）略小于秦，南宁和东晋最小。宋朝的领土比唐朝小得多：其北界已退至今山西的河曲、岢岚、原平、代县、繁峙和河北的阜平、满城、容城、霸州及天津市区一线，西北与西夏以今甘肃兰州、靖远、宁夏同心及陕西北部的白干山一线为界，西南今大渡河以南的川西南、黔西和云南是大理国境。

    元除新疆外，元朝的疆域是稳定的：在北方，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海。在东部，拥有朝鲜半岛东北部。在西南，包括今克什米尔地区以及喜马拉雅山南麓的不丹、锡金等地，今缅甸东北部和泰国北部。

    明由于继承了元的大部分领土，中国领土出现了第三次大规模扩张，在北方，占据了包括库页岛在内的全部东北地区的大量远东领土，但外蒙和大部分内蒙地区不在疆域内，西部，恢复了除新疆外的所有领土，在西南，占元朝的光，不仅恢复了自唐末由于南诏和大理的兴起而长时间失去的云南地区，而且还第一次确立了对西藏和青海的控制。

    清除基本继承了明的领土外，领土还有大规模的扩张，在北部，除得了内外蒙的全部领土和唐努乌梁海地区，在西部，取得了新疆和锡尔河以东地区在东部，第一次确定了对台湾的控制，但与明最盛时相比，在远东，失去了乌第河以北地区，在西南，失去了不丹和锡金。从清末开始，中国出现了第三次大规模的领土缩小。