1991年4月的一天，安徽省金寨县桃岭乡张湾小学正在上课。一位名叫解海龙的摄影者来到这里，希望能在这间教室里找到令自己满意的画面。忽然，一位低头写字的女孩儿抬起了头，她的眼睛特别大，特别亮，让解海龙心中猛地一震。阳光从破旧的窗户射进来，照亮了女孩儿的面颊。当她握着铅笔再次抬头凝视时，解海龙稳稳端 住相机，按下快门———那张震撼人心的“大眼睛”照片由此诞生。
　　3年后，苏明娟才知道蜚声海内外的“大眼睛”就是自己。中国青年少发展基金会把“大眼睛”作为“希望工程”的形象标识，苏明娟由此也成了希望工程的“形象大使”。
　　据不完全统计，截至1994年，这张“大眼睛”照片已经被报刊采用、印成招贴画等累计达一亿张（次）。正是这张照片，给苏明娟的家乡带来了中国第一所“希望小学”。
　　在老少边穷地区那些破烂不堪的学校里，缺老师，缺课本，孩子们只能拿着树棍在地上写字。安徽临泉11岁女童刘小环，上不起学，只好在砖场背砖，一次背16块砖，干一天才挣几毛钱；为了能在学校多读一年书，山东沂蒙山区品学兼优的小姑娘毛可凤在学校几个月不吃午饭，可还是因贫辍学；河北涞源县桃木疙瘩村一个班里11个孩子全都剃了光头，他们为了换学杂费把头发都卖了。有个名叫张胜利的孩子不仅卖掉自己的头发，还把全村人剪下的指甲收集起来卖掉，可还是凑不够自己的学杂费……
　　1989年，中国青少年发展基金会（以下简称青基会）创立，这个当时名不见经传的机构向世人宣布：实施以救助贫困地区失学少年儿童为主旨的“希望工程”，让千千万万因家庭贫困而失学的孩子重返校园。
　　1992年4月15日，青基会推出“希望工程百万爱心助学计划”。《人民日报》、《光明日报》、《中国青年报》等媒体发表了解海龙为希望工程拍摄的照片：七扭八歪的桌凳，满地积水的教室，趴在石头上、磨盘上甚至棺材上写字的孩子……这些照片叩问着海内外千百万炎黄子孙的心。短短几天，青基会就收到捐款数百万元。接下来，一系列的希望工程摄影巡展把这项公益活动推向高潮：北京民族文化宫展出，没几天就有上万人观展捐款；在台湾，原计划66天的展期应观众要求延长到81天，捐款信如雪片般飞来；香港、新加坡、马来西亚、美国、日本、加拿大……面对那些辍学儿童渴望的眼神，善良的人们纷纷援手，他们付出的不仅仅是金钱，还是一颗颗爱心。
　　1992年，“希望工程”救助失学儿童的规模由1991年前的4万人猛增到32万人；
　　1994年，“希望工程”收到海内外捐款折合人民币2亿元，救助了54万名失学儿童，资助建设了204所希望小学；
　　1999年，“希望工程”接受海内外捐款折合人民币累计达17．82亿元，救助220万名失学儿童，资助建设希望小学7500多所。
　　“希望工程”问世至今，已经走过15年的风雨历程。据青基会统计，15年来，希望工程累计接受海内外捐款折合人民币23亿多元，通过“一助一”方式，资助258万贫困青少年完成了学业，同时改造和新建了1．1万所希望小学———“希望工程”已成为我国社会参与最广泛、最具规模和影响力的民间公益事业。
　　如今，“大眼睛”苏明娟已经成为安徽大学职业技术学院的大学生，“希望工程”彻底改变了她的命运。当年剃头卖发都凑不齐书杂费的张胜利，后来成了第一名受“希望工程”资助的大学生———他从上海第一师范学校毕业后，又回到家乡河北涞源县桃木疙瘩村，成为当地希望小学的一名教师。受到邓小平捐助而完成了学业的壮族小姑娘周标亮，也回到家乡的希望小学教书育人，用自己的行动传承着“希望工程”的希望……