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目前，美国一半以上的州已经将考试作为决定学生能否毕业、教师能否获得奖金以至学校是否该
关门的重要依据。但迄今为止最大规模的一个相关研究表明，基于考试的一系列制度对于提高学生的学习成绩收效甚微，而且还极有可能给学生的学习带来负面影响，并使美国高中的辍学问题更加严重。
随着在公立学校系统建立目标责任制的呼声越来越高，同时也根据美国去年新颁布的《中小学教育法》，美国已有至少２８个州设立了各自的州统考制度，并以此作为改进公立学校的基础。支撑这一改革举措的理念是，如果将考试分数与重大的后果挂钩，教学将得到更认真的对待，显著的进步也将随之而来。这也是布什总统对美国基础教育进行重大改革的核心。
但亚利桑那州立大学的研究者对这样的考试提出了质疑。他们的研究发现，虽然学生在州统考中成绩不断提高，但他们在其他全国性的学习成绩测评中的表现却与之相反。例如，在实行全州统考的各州中，学生的ＳＡＴ和ＡＣＴ（皆为全美通用的大学入学考试）成绩出现下滑的州是成绩提高的州的两倍。而由美国教育部监督实施的“全国教育进步评估”中的小学数学成绩也出现了类似的结果。
此项研究的主要撰稿人奥德丽·艾美雷恩说：“教师将注意力都集中在了事关重大的考试上了，以致忽略了其他从根本上讲更重要的内容。”
艾美雷恩在做这个研究之前是支持严格的考试制度的，但她现在认为，“从理论上讲，有重大后果的考试应该起作用，因为通过这样的考试能够提高学生的学业水准，并建立起相关的教学责任制。但现在看来，学生接受的训练范围过于狭窄，他们很难做到触类旁通，也不能从更普遍的意义上对问题解决进行理解。”
亚利桑那州立大学所做的这个研究受托于五大湖教育研究和实践中心。这个由美国全国教育协会的６个州的分会组建的组织，一贯反对用单一的考试来决定学生能否毕业、学校能否获得更多经费以及教师是否该替换。此项研究的结果必将在美国的教育工作者中引发一场激烈的讨论。虽然他们的研究方法已经受到了一些人的批评，但有其他大学的独立机构得出结论说研究结果是有效的。
引起争议最大的也许是，该研究发现一旦将标准化考试与毕业联系在一起，取得毕业文凭的学生就会减少。在那些将考试成绩作为毕业的必要条件的州里，学生的毕业率有明显的下降，６２％的州辍学率也上升了。辍学率上升不仅仅是因为学习有困难的学生受挫后放弃学习，另一个重要原因是，负责提高学校和地区的考试分数的行政人员会给不及格的学生施加压力，迫使他们辍学。这一分析与其他研究者的发现是一致的。
虽然有诉讼案证明，有的学校为了保证在统考中取得好成绩有意不让部分学生升学，有的学生在统考之前还曾被集体开除出校，但这些证据以及这次研究都不能证明这种现象在美国全国范围内普遍存在，也不能证明辍学率的上升受到了考试的实质性影响。
随着“一考定乾坤”的考试制度在美国越来越得到推行，教育工作者对其利弊的讨论也在逐步升级。但在这之前，讨论的焦点都集中在个别的州，如德克萨斯州和马萨诸塞州，因为这两州在实行严格的考试制度方面引起的争议最大。
但本次研究将大家的注意力扩大到了全美国范围。全美国２０多个为改进教学而实施了严格的考试制度的州都在本次研究的范围之内，调查内容涉及毕业率和各级各类考试。
“这不是一个由新闻机构做的调查，而是一项严肃的工作。”审查此项调查的南佛罗里达大学教育历史学家谢尔曼·多恩评价说，“非常明显，此项研究对传统智慧提出了挑战。人们通常认为，利害攸关的考试将提高学生的学习成绩，而且没有其他有害的后果。”
但此项研究也有自己的软肋，因为其中的一位作者大卫·伯林纳是保守主义者倡导的一系列改革（包括基于考试的责任制）的一贯反对者。
“我因坦率直言获得了这个名声。”伯林纳说，“有人说它是意识形态，但我认为这是诚实。不管怎样，数据就是数据。”
（特约编辑Realist)
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