解释老化的过程有两种不同的途径。一种是强调在普通环境的日常生活中，由于细胞与器官持续地执行正常功能，以致逐渐损坏。这种理论常被称为“损耗理论”。另一种理论认为，老化是由于基因中原本就存在着决定寿命的因子，除了控制着细胞与器官的寿命外，也控制着整个有机体的寿命长度。在描述后面这种论点时，我们常引用“基因录音带”观念来具体描述：在怀孕的瞬间，基因带便已开始运作，并播放一连串的节目；不只死亡的时间（至少在比喻上）是预设好的，甚至第一个与死亡相关的音符将于何时播出，也已经决定了。推到极端，这理论可能意味着，在刚受精的卵中，其第一个癌细胞分裂的日期或周数，可能就已经决定了。“损耗理论”的支持者在使用“环境”这个字眼时，可能代表整个地球环境，也可能代表细胞周围与细胞内的环境。像背景辐射（来自太阳或是工业的）、污染物、微生物、大气中之毒物等因子，都可能会造成慢性伤害，使传递至子代的基因讯息改变。但也有可能环境因素并不扮演任何角色———讯息传递错误，可能是传递过程中的随机错误所造成。无论是何种方式，这些在基因中累积的变异，可能会造成细胞丧失功能并导致细胞死亡，而整个有机体的明显改变就是老化。有些人称这种细胞死亡的过程为“错误灾难”。而基因理论认为，每个生物体中都带有一种基因程序，以逐渐“关闭”其正常的生理活动，最终关闭所有的生命。这种基因理论在30年前被大为鼓吹。当时雷欧纳德•海菲力克

　　医生发现，人类的细胞在实验室培养时，一阵子之后会慢慢停止分裂。届时，它们一起停止运作，然后死亡。他发现细胞分裂的最大数目总是有限的，约在50次左右。似乎可以无限复制的癌细胞，当然就不是正常的。像海菲力克这样的研究，正有助于解释为何每种生物都有一特定的寿命长度，以及为何生物体会与父母的寿命相近———长寿最佳的保证，是选择正确的父亲与母亲。科学的舞台上出现过非常多的老化因素，老化很可能是这些因素综合作用的结果，而在我们每个人之中，每个因素的重要性也都不尽相同。关于老化还有一些可能的原因，例如有些研究者极强调经由神经系统作为媒介的荷尔蒙改变；也有人认为当老化发生于免疫系统时，其基本变化是对本身组织的认知能力下降，而老年人的退化疾病，就起因于免疫系统对身体某些组织的排斥作用。