天文大发现：土星新巨环可容纳十亿个地球

土星最大光环示意图

    美国航太总署（ＮＡＳＡ）的史匹哲太空望远镜已发现土星最大、但之前从未侦测到的一条巨大光环。科学家估计，这条光环与土星成二十七度夹角，容积大到足以容纳十亿个地球。

    反光度低 需红外线太空望远镜才观测到目前已知太阳系最大的行星光环，是环绕木星的「薄纱光环」（gossamer ring）及环绕土星的Ｅ光环，这道新发现的光环亮度不及前两者。ＮＡＳＡ喷射推进实

    超大光环 垂直高度约为土星直径20倍在此以前，科学界只知道土星有代号Ａ到Ｅ的七条主光环，以及数条未命名的微弱光环。新发现的光环垂直高度约土星直径的二十倍，内缘起点距土星五百九十五万公里，再向土星周围的太空延伸约一千一百九十万公里。新光环据信源自于环绕土星运行、直径只有两百一十四公里的土卫九（Phoebe）卫星。

    新观测到的土星环与土卫九公转方向相同，但与土星及土卫八等其他卫星自转方向相反。这道光环有助于解开土星第三大卫星土卫八（lapetus）的「阴阳脸」谜团。土卫八朝向其轨道前进方向的半球呈亮白色，另一半呈黑色。

    新光环 可望解开土卫八阴阳脸之谜科学家认为，土卫八黑色那一面的半球，是因遭到土星这道外围光环的尘砾撞击，在其表面形成厚达几公尺黑色物质。用所谓「热隔离理论」（thermal segregation）来解释，土卫八黑色半球能吸收更多阳光，热度足以让当地的水冰蒸发，蒸气随后会环绕运行，并凝结在最近的冷点，也就是土卫八明亮的另一面。其结果是，黑暗的半球因为失去表面的冰层而越来越黑，另一面则随着冰的累积而越来越明亮。