开普勒望远镜可找到可供人类居住的第二地球

开普勒天文望远镜

    新的研究表明，美国宇航局（NASA）发射的行星探测开普勒望远镜，不仅可以用来寻找像地球一样的围绕其它恒星旋转的行星，也可能可以找到可供人类居住的卫星。

    开普勒的主要任务是监测数以千计的恒星，在开普勒刚开始采集数据的不到10天里，就发现了巨大的太阳系外行星HAT-P-7b。这颗行星先前已经被地面的望远镜发现，但是这个观测表明，开普勒的运行符合预期要求。 虽然地面观测站，甚至一些太空望远镜如斯皮策和哈勃，能发现木星大小的太阳系外恒星，但是开普勒是第一个旨在探测与我们生活的地球大小相近系外星球的望远镜。

    天文学家认为，开普勒的良好性能甚至能观测到所谓的“第二地球（exo-moons）”。伦敦大学学院的大卫·基平（David Kipping）教授已经设计了一个方法检测“第二地球”。现在他和他的团队已经模拟了开普勒上的设备性能，模拟出一个适合居住的星球会发出的预期信号强度。基平教授和他的研究团队认为，“第二地球”的重力会牵引星球的轨道，使行星在围绕主恒星旋转时发生摇摆，由此导致的行星的位置和速度的变化可以被开普勒通过精确计算过境时间探测到。

    科学家们认为有一个范围广泛的可能存在的星系，并

    如果这种类似土星的星球与它们的恒星的距离适中，那么温度使在围绕它旋转的任何足够大的卫星上都可能存在稳定的液态水。基平称：“这是第一次我们已经证明运用现有仪器能够探测到距离我们数百光年的，可能适合人类居住的星球。”研究小组发现，质量为地球五分之一的、适合人类居住的“第二地球”比较易于被开普勒探测到。基平称：“当我们进行模拟时，甚至连我们自己都感到惊讶，质量只有地球五分之一的星球是可以被发现。”

    虽然还不知道适合人类居住的“第二地球”在银河系中是否普遍存在，但是开普勒可能能够找到距离太阳系500光年外的大约25000颗适合居住的卫星。在整个天空，运用现有科技，可能能够勘测到数百万颗适合人类居住的“第二地球”。这个小组的研究成果会在本月晚些时候在英国皇家天文学会月刊公告（journal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上详细公布。（尚力）