科学家发现大象基因遗传图谱可追踪象牙走私

    科学家们利用一种革命性的基因技术成功确定了走私犯屠宰大象的非洲地区，这些大象沦为全世界非法象牙贸易的受害者。

    大象及象牙贸易

    保护组织表示，目前的大象偷猎和非法象牙贸易达到1989年贸易禁令推行以来的最高水平，并继续威胁着非洲和亚洲大象的生存。现在中国已获批准，成为非洲象牙储量的买家。

    1989年，不加控制的象牙贸易致使一年内约10万非洲象遭到偷猎以牟取象

    这一发现表明，应对世界上大部分日益猖獗的非法象牙贸易以及每年遭到屠杀的成千上万头大象负责的，只是少数卡特尔组织。最近在台湾、香港、越南、菲律宾和日本分别独立发起的码头突击搜查中缉获了数以千计的象牙，这揭示了这种非法贸易的严重程度。这些象牙都是为了满足远东日益增长的象牙需求，象牙成为该区域日 益膨胀的工业化经济体中中产阶级社会地位的新象征。

    因此，象牙价格已从2004年每公斤200美元飙升到了每公斤6,000多美元。与此同时，科学家们估计，目前每年有8％至10％的非洲大象正在遭到捕杀以满足市场需求。

    据报道，目前的非法象牙贸易和大象偷猎，是1989年《濒危野生动植物种国际贸易公约》推行象牙贸易禁令以来的最高水平。世界自然基金会说，仅去年一年，就有20多吨象牙在运往亚洲的船上被缴获。

    开发大象DNA图谱技术的华盛顿大学保护生物学中心主任塞缪尔·瓦塞尔（Sam Wasser）教授说：“在过去，包括国际刑警组织在内的各执法机构以为这些大批量象牙是由贸易商走遍整个非洲将小批量的象牙挑选积攒而成。”

    “我们的研究表明，情况并非如此。绝大多数偷猎正在由少数几个大型组织进行的——可能是一个或两个主要集团——他们针对一个地区，然后捕杀该地区的大象。这很残忍，但它也意味着我们可以集中力量于这些地区，非常具体地进行反盗猎行动。”

    1997年，认识到一些非洲南部大象数量获得了足够的恢复，《濒危野生动植物种国际贸易公约》允许博茨瓦纳、纳米比亚以及津巴布韦向日本进行一次性象牙销售。现在中国已获批准，成为博茨瓦纳、纳米比亚、南非及津巴布韦的非洲象牙库存的买家。

    目前，坦桑尼亚是世界屠宰大象谋取象牙的中心。然而，瓦塞尔和他的研究小组的其他研究显示，包括赞比亚和马拉维部分地区在内的其他区域在最近也成为盗猎者的目标。

    在1979年至1989年，象牙偷猎达到高峰，为获取象牙，70多万头大象被捕杀，上世纪90年代国际反盗猎大象运动终止了象牙盗猎。但是，帮助非洲国家打击偷猎者的援助日益减少，非法象牙贸易已恢复到其先前的最高水平。

    杀害大象谋取象牙是一个特别可怕的贸易。大象是非常聪明的动物，其成熟的社会关系遭到了偷猎者的利用。他们往往会先射杀幼小的大象，引出悲痛的母象公象，然后捕杀它们以谋取象牙。瓦塞尔说：“我们的估计表明，在2006年，有38,000多头大象因此种捕杀技术而被害，而如今，大象的年死亡率甚至更高。”

    他的研究团队研发的技术在最新一期的《科学美国人》杂志上有概况介绍，这一技术涉及两组不同的分析。首先，志愿人员和研究人员在非洲各地采集大象粪便样本。 每个样本包含丰富的细胞DNA，从大象肠道中排泄出来。这些为DNA图谱提供了材料，整个非洲动物的DNA图谱分析已经开始进行。研究人员发现，同一地区的动物有着非常相似的DNA图谱。

    第二组分析是，将一节检获的走私象牙碾碎，小心地提取其DNA。然后测定其DNA图谱，并与粪便提取的DNA图谱比较，以确定大象的原产地。

    这样，瓦塞尔和他的同事们分析了许多象牙，这些来自2006年七八月份搜查台湾和香港码头时在集装箱里发现并缴获的11多吨象牙。大约发现了1500根象牙，所有的象牙都被追查到来自坦桑尼亚联合国教科文组织遗产地区塞卢斯禁猎区、以及附近的莫桑比克尼亚萨禁猎区。但是，2006年夏天日本当局在大阪也查缴了另一批象牙，但他们拒绝合作，而且已烧毁了那批260根象牙，使得查寻这批象牙的来源成为泡影。瓦塞尔说：“你可以自己得出结论。”