美国东部时间7月4日下午2时38分，“发现”号航天飞机从佛罗里达州约翰·肯尼迪航天中心腾空而起，成功进入运行轨道。在发射过程中，又发现有数片小的泡沫隔热材料的碎片落下，有一片甚至击中了航天飞机，所幸没有影响发射。但是，技术人员需要进行进一步的检测，以确定12天后“发现”号如何返航。

　　发射

　　泡沫材料脱落问题未解决

　　这是美国历史上第一次在7月4日———美国的“独立日”这天进行载人航天飞机的发射。美国宇航局（NASA）局长迈克尔·格里芬表示，“他们不可能做得更好了”。但是，这并不能减少怀疑者们对泡沫隔热材料问题的担心。

　　初步摄像资料显示，在升空3分钟后，有3到4片泡沫材料从航天飞机上脱落，过了一会儿，又有一片飞了出来，还击中了航天飞机的机腹。航天飞机上的宇航员还报告说，在进入轨道之后不久，他们看到有一大块像布一样的东西从飞机上飞走，这块东西看起来像航天飞机外的保温层，大约有8英尺长（约合2.44米）。

　　航天飞机项目主管韦恩·黑尔表示，在升空过程中飞出的那几片隔热材料，因为是在“发现”号已经距离地面很高时才脱落的，那里的空气十分稀薄，不足以使这些碎片加速从而对航天飞机造成损害。但他也表示，“还需要一些时间了解在升空过程中到底发生了什么”。

　　3年半前，正是由于升空时一片飞出的泡沫隔热材料击中了飞机左翼，导致飞机左翼受伤，使“哥伦比亚”号航天飞机在返航时解体。

　　泡沫隔热材料问题也一直困扰着“发现”号。就在这次发射计划之前，NASA内部关于是否进行发射就存在激烈的争论。包括主管安全问题的最高官员在内的两名NASA高官强烈要求，在解决隔热材料问题之后再进行发射，但是他们的意见没有被采纳。

　　在因天气原因两度推迟发射之后，技术人员2日晚间又发现，航天飞机外挂燃料箱外的泡沫隔热层上出现了一道长12.7厘米的裂缝，裂缝处有一块7.62厘米长的三角形破损。在进行紧急磋商之后，局长格里芬拍板，按计划在7月4日发射。

　　所以，在发射成功后，项目主管黑尔抑制不住内心的激动，对媒体表示：“我们原来并没有计划在7月4日发射，但是看来在独立日发射确实一切顺利！”而航天飞机的机长、驾驶员史蒂芬·林赛在飞机进入轨道后表示：“我想象不出在独立日这天有比这里更好的地方可以去了。”

　　返航

　　能否顺利“回家”成问题

　　尽管顺利升空，但技术人员下一步面临的问题将是如何让“发现”号顺利返航。

　　航天飞机外挂燃料箱外的泡沫隔热层，是在飞机的液态燃料被装进燃料箱后，起隔温作用的。由于液态燃料温度极低，隔热层可以防止外界空气中的水和雾在燃料箱外冷凝、结冰。

　　早在去年7月份的飞行过程中，“发现”号就曾经经历过危险的隔热材料脱落，所幸脱落的材料比较小，没有影响飞行。此后，技术人员拆除了脱落部分周围他们认为无用的隔热层。

　　技术人员原计划还要剥除燃料箱周围起固定作用的支架上的隔热层，再在这些支架与燃料箱箱体和管道间打上泡沫隔热层，但是有关主管人员却决定在这些工程之前就进行发射，因而导致了有关隔热材料的争论。

　　在这次发射的过程中，有100台摄像机和雷达用以观测隔热材料有任何的脱落。在进入飞机轨道的过程中，航天飞机上的摄像机继续工作，宇航员也对隔热材料层进行拍摄，观察隔热层的情况。

　　据透露，技术人员需要一周左右的时间，才能确定在这次升空过程中脱落的隔热材料是否确实击中了航天飞机。

　　如果在升空过程和飞行过程中的影像资料显示，飞落的隔热材料对“发现”号造成了严重影响，那么航天飞机上的宇航员将全部转移去国际空间站。接下来，将进行一次冒险的抢救工作：派遣“亚特兰蒂斯”号前往空间站迎接宇航员回地面。但是，“亚特兰蒂斯”号同样面临着泡沫隔热材料脱落的风险。至于“发现”号，NASA在考虑让它在无人驾驶的情况下自动返航。

　　新闻分析

　　"发现"号不能承受失败　　

　　“发现”号5日在接近国际空间站时，将做一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热层是否受到损坏。这一高难度的安检措施在“发现”号去年重返太空飞行时首次执行。6日，“发现”号将与国际空间站实现对接。

　　这次“发现”号的发射，有美国媒体评论说，是NASA局长格里芬的一次冒险，因为“发现”号不能承受失败。

　　在2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事、2005年“发现”号升空历险之后，美国部分决策者和专家指出，目前的三架航天飞机“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号都存在安全隐患，应该尽快退役。但是，美国总统布什等人却坚持，这些航天飞机应按计划到2010年才退役。

　　自“哥伦比亚”号失事以来，国际空间站的补给就成了问题，这次“发现”号航天飞机将为国际空间站送去大约2吨的生活物资和技术设备，并将站内堆积已久的垃圾带走。由于缺乏补给，国际空间站的常驻人员从2003年以来只有2人。

　　国际空间站是由美国发起的国际性大型航天项目，美国邀请了俄罗斯、欧洲宇航局、日本和加拿大共同参与，因此完成国际空间站的组装是美国的一项国际义务。如果不能兑现承诺，就没法向其它国家交代。

　　目前，国际空间站的组装才过半，欧洲宇航局、俄罗斯、日本和美国的许多大型构件都还没运上去。而按照布什2004年宣布的航天计划，航天飞机在2010年要全部退役，发展新的载人航天器，但前提是国际空间站组装完成。

　　格里芬承认，航天飞机在2010年被淘汰前，已经没有多少时间了。如果剩余的3架航天飞机一直停飞或提前退役，国际空间站就将成为太空最大的“烂尾工程”，严重打击美国国际声望，而美国的新航天计划也只能被迫推迟。也正是出于这些考量，“发现”号才成为“在弦之箭”，不得不发。

　　所以，如果“发现”号这次飞行出现任何问题，都会给布什提出的重返月球计划、以及美国倡导建立的国际空间站计划带来致命的后果。

　　关于这次发射，NASA局长格里芬表示：“在每次航天飞机发射前，围绕是否发射的问题都存在不同的意见。如果泡沫击中了航天飞机但是没有毁坏它，我就认为这没什么问题。当前的目标是保证脱落的泡沫足够小，不至于对航天飞机造成任何损坏。这又不是唯一对飞机造成危险的因素。”

责任编辑：屠筱茵