我们的宇宙是怎样形成并演变的？在这个宇宙中人类是孤单的吗？带着这些问题，日本首颗红外天文卫星“ASTRO－F”于当地时间22日凌晨在南部的鹿儿岛县升空。

　　这是日本在一个月内成功发射的第三颗卫星，日本媒体因此认为其航天技术已达到国际水平。

　　探查1000万个星系

　　当地时间22日6时28分，日本鹿儿岛县内之浦宇宙空间观测所，在朝霞映照下发出橙色光芒的“M－5”型火箭呼啸着直入云霄，留下一条长长的白色轨迹。

　　火箭发射22分钟后，根据卫星传回地面的数据，“ASTRO－F”卫星与火箭分离。之后，卫星进入距离地面745公里的太阳同步轨道，并将以每圈100分钟的速度沿这条轨道运行。

　　日本共同社报道称，出于对揭开宇宙之谜、照亮未来的期待，新的卫星被命名为“明”。

　　“ASTRO-F”原定21日凌晨发射，但因降雨被迫推迟。该卫星长和宽约为2米，高近4米，重约952公斤。

　　卫星将探索星系的起源和演变，利用红外线波可以穿透宇宙尘埃的特点，承担研究恒星从诞生到灭亡的全过程、寻找神秘的褐矮星和可能存在智慧生命的太阳系外行星系等任务。日本宇航机构希望它能够对1000万个星系进行探查。

　　“ASTRO－F”每半年就可以将整个天空一览无余，也可以对特定天体进行定向观测，其观测生涯预计约为550天。

　　　任务分为三个阶段

　　“ASTRO－F”正在为执行描绘太空图的任务做好最后准备。两周内，“ASTRO－F”将在距离地面745公里的极地轨道飞行，接着在那里完成2个月时间的系统运算与性能测试。

　　经过“热身”后，“ASTRO－F”将在半年时间内观测整个天空。在之后的10个月里，卫星将对数千被选中目标做精密监测,科研人员则可长时间观测太空中的特定目标。

　　之后进入第二阶段，直到用来冷却卫星望远镜的液态氦损耗完———望远镜只能在绝对零度（－273.15℃）以上几度进行工作。然后进入第三阶段，通过红外照相机在精确的红外波长范围内监测被选的太空目标。

　　“ASTRO-F”比1983年由英国、美国和荷兰发射的首颗红外天文卫星灵敏度更高、空间分辨率更大、波长覆盖区域更广。

　　“日本宇宙开发步入轨道”

　　这是5天内日本发射的第二枚火箭，也是继连续成功发射了两枚H-2A型火箭之后，日本在一个月内前所未有地成功发射了第三枚火箭。

　　2003年11月29日，日本H-2A火箭携带两颗间谍卫星发射出现故障，在发射数分钟后便被指令自毁。去年12月，日本又宣布其担负采集小行星岩石样本任务的“隼鸟”号探测器因故障推迟3年返回地球。但这一个月来连续三次卫星发射的成功，又为日本太空研究增加了不少信心。

　　日本宇宙航空研究开发机构理事长立川敬二充满自信地表示：“日本的航天发射技术已经达到了国际水平……日本的宇宙开发也已步入轨道。”

　　有分析人士认为，日本在太空探索方面加快脚步，是为了追赶中国。但由于中国已经两次成功将人送入太空，日本已表示，将重新考虑以卫星和无人技术为重点的太空计划。