在广袤静谧的大洋深处，在冰冷幽暗的海底世界，浓重的黑色液体不断从海底喷涌而出，径直向上升腾成几米高的“黑烟囱”，而就在这400摄氏度、几百个大气压的海底热液口附近，自由生存着不计其数耐毒能力极强的生物。 这片“地狱边缘”的神秘“绿洲”，为人类探索生命打开了一扇窗口，而执行我国首次横跨三大洋科考任务的“大洋一号”，就即将从墨西哥起航，随后开始一段最令人期待的航程———探索神秘海底热液、寻找极端生命现象。
2500深海发现生命
1977年2月，法国科学家乘坐“阿尔文”号载人深潜器，在东太平洋的加拉帕戈斯洋脊区2500米深处，发现了一番令人震惊的奇景：那里有许多火山口，火山口附近有热液喷涌，还有高5至20米、直径20至50米，排列成行的丘状热液产物，在热液区附近还发现了活着的热液活动产物、生物群落和大量生物遗骸。这些生物群落中，有粉红色的鱼在暖水中游动，海床上一群群白色的螃蟹爬来爬去，科学家惊叹：这真像是在另一个星球发现了生命！
而人类发现海底热液最早的证据源于1948年，瑞典“信天翁”号科考船在红海调查时发现，海水的温度和盐度异常，这在当时并没有引起注意，而这种异常其实就是热液活动的一种重要表现。
“耐热冠军”蕴含巨大价值
“万物生长靠太阳”，在没有阳光的深海，这些生物如何维持生命？氧气从何而来？为何不会被几百个大气压压成“肉饼”？在高温和热液喷发产生的巨毒环境下如何自由生存？
目前，人类有限的科学研究只让深海生命之谜的一小部分得到了解释，比如，深海并不是一点氧气没有，而深海生物有着很强的摄氧能力，体内有大量对氧亲和力极强的血红蛋白，体外有30多万条触手来吸收和积累水中稀少的氧气，从而保证了体内对氧的需要。至于其它谜团，科学界有着各种解释和猜测，但都没有明确的答案。
科学家们目前思考最多的问题是，能否从这些深海微生物中提取酶或基因，破解它们耐高温、耐高压、耐毒能力极强的机理，研制出对人类有益的药品。据国外科学家估计，这些被称为“耐热冠军”的微生物，蕴含着高达2000亿美元的市场开发潜力，在工业、医药、环保等领域有广泛的应用前景。
13次拖网捞上“海底宝”
海底热液的研究是目前国际深海研究最大的热点和焦点。受各种条件制约，我国目前对海底多金属热液硫化物的科学考察和调查还很少，在相关的极端生命现象及基因资源方面，也是刚刚起步。
中国科学院海洋研究所研究员曾志刚，与他所带领的课题组就专门从事海底热液活动的研究。曾志刚介绍说，我国海底热液活动的研究始于上世纪八十年代，当时中国科学家曾与德方合作，到马里亚纳海槽开展相关调查；1998年，“大洋一号”科学考察船也出海作过海底热液硫化物的探索性调查。2003年11月，曾志刚研究员作为当时大洋一号船的首席科学家，带领大洋一号全体船队员，在东太平洋海隆，使用拖网获得了我国首块热液硫化物样品（图一），这也是中国科学家首次用自己的科学考察船和设备，完全自主取得的热液硫化物样品。“那是一块极为典型的热液活动产物，上面清晰可见由热液活动影响产生的黄铜矿、闪锌矿等构成的条带状金边，还有明显的热液通道。”曾志刚介绍说，此外，为了研究海底热液区周围环境，船队员们还从该海区取上海底岩石（图二）、沉积物、海水等样品。目前，围绕热液活动产物的相关研究正在进行当中。
曾志刚说，捞上这块“海底宝”可是相当的不容易，在17天的作业时间里，船队员首先探测海水温度、盐度等的异常情况，来判断周围海域是否有热液活动存在，再利用拖网下海取样。当作业5天后，在一片“可疑海域”，船队员将拖网放下去10次再收回，都一无所获，直到第十几次拖网，一块海底热液多金属硫化物样品终于上了甲板，曾志刚心头的一块大石这才落地。
电视抓斗海底"探路"
研究考察“海底热液活动”也是我国“大洋一号”远洋科考船首次环球科考最重要的任务之一。目前“大洋一号”已超额完成前三个航段调查作业。此次“海底热液活动”考察的主要负责人之一曾志刚（上图）研究员以及其他科研人员，计划在未来的环球航行中，在三大洋中脊附近的热液喷口区采集和分析相关热液样品，并力争找到新的热液喷口。
考察人员将利用电视抓斗、水下摄像系统、声学拖体等先进设备，锁定区域目标后，摄像系统将首先下水“探路”，缩小取样范围。随后，电视抓斗将潜入3000米甚至更深的水下，将海底图像同步传输回实验室。
据预测，在此次航行中，我国将有望寻找到新的生物基因资源，取得近一步的成果，为下一步开发和利用深海生物基因资源“热身”。
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抓斗取样上甲板
我国科学家获得的首块海底热液硫化物（图一）
东太平洋海隆获得的海底岩石样品（图二）
本版撰稿于小阳孙巍巍
图片由中科院海洋所曾志刚研究员提供
