2000年5月18日，杨东明在放学的路上，不慎掉进了一建筑工地的24米深的井桩，造成下肢瘫痪和严重的肾衰。
后来在通渭县残疾人联合会的支持和鼓励下，他开始学习书画。刚开始，他只能趴在床上学画。为此，通渭县残联为他配备了助行器、拐杖、轮椅等工具。由于他坚持不懈，他的绘画达到了专业水平。他的《国色天香》和《梅花香自苦寒来》等一些作品先后在甘肃省获得大奖。今年初他还被通渭县政府授予“自强模范”称号。

　　2005年5月，父亲背着杨东明去北京治疗。为了换几个治病钱，他在北京的街头卖画时，被中华文化学院的几名教授发现，徐湛等学院领导肯定了他的才艺，特别是被他的身残志坚，矢志不渝的学画精神所感动，破格录取他为2005年学院新生。