美国“发现”号航天飞机北京时间２６日２２时３９分于肯尼迪航天中心发射升空，这是“哥伦比亚”号空难以来美国航天飞机的首航。

    “发现”号航天飞机虽然在本月9日安全地返回地球，但是这趟有惊无险的太空之旅却暴露了航天飞机的安全性能仍然存在许多没有解决的问题。为此，美国国家航空和航天局（NASA）18日宣布，取消原定于今年9月发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机的计划，下一次发射时间最早也将推迟到明年3月。

     推迟到明年3月

    NASA负责太空计划的副局长比尔·格斯登美尔说，技术人员目前正着手解决上个月“发现”号航天飞机升空时外挂油箱上绝热泡沫脱落的问题。在这个问题没有解决之前，NASA不会再次发射航天飞机。格斯登美尔说，专家小组经过全面评估后认为，下一次发射航天飞机的时间最早也要推迟到明年的3月4日，这使得NASA有充分的时间进行准备，解决现有的问题。“我们现在（解决问题）进展顺利，但是还没有完成，”格斯登美尔说。

    NASA原计划由“亚特兰蒂斯”号航天飞机执行今年9月的发射任务，但是根据调整后的发射计划，明年3月发射升空的仍将是“发现”号航天飞机，“亚特兰蒂斯”号将承担下一次飞行任务，因为那次飞行中，航天飞机需要为国际空间站输送的设备太重，“发现”号难以承担。

    专家小组严厉批评

    同时，专家小组部分成员对“发现”号升空时再次出现绝热泡沫脱落事件提出了严厉批评。他们指出，在2003年2月“哥伦比亚”号发生事故后的两年半时间里，NASA为改善航天飞机安全付出了努力，但高层管理人员的“傲慢和虚荣”导致“哥伦比亚”号存在的老问题一直没得到解决，NASA“没有吸取应该吸取的教训”。

    早在今年6月底，专家小组就在评估报告中指出，NASA没有满足“哥伦比亚”号事故委员会提出15项飞行安全要求中的3项，其中包括未能完全消除航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫脱落的风险，而这正是导致“哥伦比亚”号空中解体的根源。7月26日“发现”号发射升空时，监控录像设备发现燃料箱依然有大块泡沫脱落，幸运的是没有砸到飞机。

    此外，专家小组认为NASA没有对航天飞机的风险进行充分评估，一些安全措施反而使航天飞机重返太空变得更加复杂。美国宇航局局长格里芬承认，没有及时解决绝热泡沫脱落的问题是NASA“犯下的大错”。他同时表示，这些专家的批评意见都被收入专家小组的总结报告。

    “发现号”准备回家

    目前，航天飞机的三个外挂油箱目前仍然在肯尼迪航天中心，稍后将被送到位于新奥尔良的工厂进行修理。此外，NASA在加利福尼亚州的技术人员在为运输“发现”号返回佛罗里达州肯尼迪航天中心做最后准备。

    “发现”号9日在加州爱德华空军基地降落，由于天气不好，其返家之旅一直未能成行。一架改装的波音747航天飞机专用运输机将运送“发现”号回家，“发现”号将固定在其机身上面，计划19日早晨起程，最早于20日到达目的地。（冯俊扬）