“我们回来了，”当美国“发现号”航天飞机女指令长艾琳·柯林斯平静地说出这句话时，美国宇航局航天控制中心爆发出一阵欢呼声。

    美国东部时间9日上午8时12分（北京时间9日晚8时12分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。

    错过两次着陆机会

    “发现”号原定于8月8日返回地球，但是由于位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了24小时。

    9日的返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。

    此时，“发现”号在9日只剩下4次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。

    美国宇航局最后根据天气状况做出决定，“发现”号改在爱德华兹空军基地着陆。

    顺利降落平安回家

    当太阳即将在加利福尼亚的沙漠上升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。

    驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至9公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。

    美国东部时间8时12分，100吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达14天的太空之旅。

    着陆过程

    连做4次 “S”形转动

    美国东部时间7时06分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。

    为防“发现”号发生意外，航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。由于沿途都是海洋和地广人稀的地区，所以一旦发生意外，也不会酿成更大的伤亡。

    7时40分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。

    这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻，2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸。

    8时04分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过最危险阶段，没有出现任何问题。  

    惊魂一刻

    两声音爆引来尖叫

    当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆。

    在电视直播的背景声音中，能够听到有人在惊呼。实际上，这两声巨响只是航天飞机降落时的正常现象，无须担忧。当航空器在进行超音速飞行时，来自机头和机尾的冲击波相互叠加，发出雷鸣般的巨响，被称为“音爆”现象。

    太空之旅意外不断

    美国宇航局把这次“发现”号的太空之旅称为“试飞”，因为在这次令人担忧不断的太空旅行中，出现了太多意料之外的情况。7月26日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近400克，让人们不禁回想起两年前失事的“哥伦比亚”号。  

    经典时刻

    “发现”号五大突破

    突破一：首次在外挂燃料箱及固体火箭推进器上安装数字摄像机。

    突破二：机长艾琳·柯林斯首次在轨道上靠近空间站的位置将航天飞机倒置。

    突破三：首次在太空维修航天飞机。

    突破四：首次在航天飞机下部太空行走。

    突破五：首次在太空进行绝热瓦修补试验。

    本版文图均据新华社