“发现”号脱离国际空间站并拍下照片。新华/美联 　　

　　北京时间6日15时24分，美国“发现”号航天飞机正式与国际空间站脱离，开始踏上返回地球的行程 。

　　自“发现”号7月26日发射升空开始太空之旅以来，7名宇航员的家属一直在为他们的亲人能否安全回家牵肠挂肚，两年多前“哥伦比亚”号失事的前车之鉴，使得航天飞机每出现一点小小的故障都牵动着家人紧绷的神经。

　　惜别太空行

　　美国“发现”号航天飞机在完成各项预定任务后，于太平洋时间6日凌晨0时24分（北京时间6日15时24分）和国际空间站脱离，结束了此次漫长且充满冒险的太空之旅，踏上返回地球的行程。 　　

　　“发现”号离开国际空间站实验舱后，由驾驶员凯利操纵，将绕国际空间站飞行一圈，让机组乘员为空间站照相。根据美国宇航局制订的任务时间表，“发现”号还将绕地球飞行几圈，于当地时间8日凌晨返回位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。

　　当告别国际空间站的时刻来临之际，“发现”号宇航员与空间站的宇航员一一握手拥抱，然后缓缓关上“发现”号的舱门，踏上回家的征程。

　　2003年“哥伦比亚”号从太空返航时发生失事惨剧，导致7名宇航员全部遇难，所以此次“发现”号的太空之旅备受关注。

　　太空遥祝福

　　自从“发现”号航天飞机发射升空以后，女指挥长柯林斯每天都给她的子女发来消息。她的电子邮件中透露出平静且让人安心的语气，“我告诉他们我在太空做的事情并告诉他们，我爱他们，我非常想念他们，家人不必为她担心。”

　　柯林斯的丈夫帕特·扬斯是一名飞行员，他说每次妻子从太空返回地球时，他都感到非常担心，希望“发现”号8日的返航之旅一切顺利。

　　柯林斯9岁的女儿布丽奇特已经能够理解“哥伦比亚”号失事的含义，但在“发现”号进行此次太空之旅期间，扬斯一直向她和她4岁的弟弟隐瞒一些令人不安的消息。

　　他说：“我不想让孩子为她母亲感到担心。对于‘发现’号搭载的宇航员的家人来说，此次太空之旅是一次让人忐忑不安的旅行，就像演一出肥皂剧一样。”

　　小故障不断

　　“发现”号自7月26日升空以来，问题接二连三地出现。

　　此前在对“发现”号进行的仔细检查中发现，驾驶舱窗户下方有一块破损的绝热毯，美国航空航天局担心绝热毯在航天飞机返回地球时脱落砸中飞船，从而成为致命隐患。但专家们经过反复研究和分析后认为，绝热毯不会对“发现”号的安全造成影响，对此可以置之不理。

　　然而，“发现”号上仍有许许多多的其他安全隐患，例如陶瓷碎片、机翼上可能发生的任何小小的响声等，而在“哥伦比亚”号惨剧发生之前，人们根本不在意这种问题。