7月26日，美国“发现”号航天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航 天中心发射升空

    相去13天，美国国家航空与航天局重整心情，在美国东部时间26日早10时39分（北京时间22时39分）正式发射“发现”号航天飞机。

　　“发现”号准时顺利升空。升空2分多钟后，固体燃料火箭助推器与轨道器和外部燃料箱成功分离；升空后8分30秒左右，外部燃料箱与轨道器成功分离。这标志着美国航天飞机在事隔两年多之后成功重返太空。

　　宇航局发言人迈克尔·雷恩证实，美国“第一夫人”劳拉·布什和布什总统胞弟、佛罗里达州州长杰布·布什也亲临现场，见证“发现”号升空。

　　更为“动人”之处，“哥伦比亚”号遇难航天员的遗属也亲临“发现”号现场。对于他们和他们地下的亲人来说，“发现”号的成功发射将是莫大告慰。

　　目的地：国际空间站； 任务：试验并评估新的航天飞机保护措施，包括检查和维修技术。将进行3次太空行走，以检查新的维修方法，并更换空间站受损部分。“发现”号还将为国际空间站运送给养，并运走旧设备和垃圾； 期限：12天，包括发射和着陆日；宇航员：7人。

　　七勇士挑战两年前噩梦

　　这次发射升空的“发现”号航天飞机上搭乘了7名宇航员。2年前失事的“哥伦比亚”号和19年前失事的“挑战者”号航天飞机都各载有7名宇航员。在那两次事故中，机上的宇航员全部遇难。

　　“发现”号在“哥伦比亚”号失事2年半之后首次“复飞”，承担任务的7名宇航员可称“勇士”。在这7人的背后，还有5名妻子，1名丈夫和13个孩子。

　　柯林斯是进入美国空军试飞飞行员学校的第二名女性，是美国第一位女航天飞机驾驶员。而这样一名女勇士竟然害怕坐过山车！

　　专家点评

　　“发现”号挽救了空间站

　　中国空间技术研究院庞之浩研究员说，“发现”号的这次飞行，受关注程度之所以不亚于1981年美国航天飞机的首次发射，是因为美国航天飞机复飞意义重大。复飞不仅为重振航天飞机昔日雄风奠定了良好开端，而且决定着航天飞机的未来命运。

　　庞之浩介绍说，尽管航天飞机存在诸多缺陷，在目前却是必不可少的，其特有的运载能力大、用途广泛等优越性是宇宙飞船望尘莫及的。航天飞机可以把7至10人外加将近30吨的货物送上空间站，满足大型空间站的需求。它也能独自飞行10到20多天，进行在轨修理卫星等复杂工作。而现有载人飞船最多只能运送3人外加几百千克的货物到空间站上，或独自在太空飞行10天左右，为中小型空间站提供服务。因此，一旦航天飞机的命运终结，正在建造的国际空间站将成为“太阳系中最高级、最昂贵的太空垃圾”。本栏文图均据新华社