担负“炮轰”彗星使命的美国“深度撞击”号探测器3日成功“发炮”，释放出的撞击器将会在24小时后与坦普尔1号彗星相撞。万众期待的太空“焰火”表演即将开幕。

    “炮弹”已“出膛”

    北京时间3日下午1时零7分，形同洗衣机大小的撞击器与“深度撞 击”号探测器成功脱离，以每小时3.7万公里的相对速度奔赴坦普尔1号彗星彗核，踏上了“自毁”之旅。

    在经过24小时的飞行后，重372公斤的铜质撞击器将在北京时间4日下午1时52分击中彗核冲着太阳的一面。科学家们预计，撞击会在彗核表面形成一个足球场大小的坑。撞击的威力与5吨TNT炸药不相上下。

    飞行过程中，撞击器上面搭载的拍摄装置将会向停留在安全位置的“深度撞击”号探测器发回照片，从而揭开坦普尔1号彗星彗核的神秘面纱。

    撞击后15分钟左右，探测器也将距离彗核仅500公里。此时，为了免遭撞击溅起的碎片侵袭，“深度撞击”号会停止拍照。与此同时，布置在太空中的“哈勃”等望远镜以及20个国家的地面天文台都会对这次难得的人工“天象”进行密切监测。

    风险仍不小

    科学家们相信，这次史无前例的“炮轰”彗星计划有助于人类进一步了解太阳系起源之谜，因为彗星被认为是太阳系中最古老的天体，彗核中含有太阳系初生时遗留的物质。但这一愿望能否实现关键在于撞击器能否命中目标。

    目前，坦普尔1号彗星和撞击器都在以超过子弹射速20倍的速度运动，原先的运算稍有错误就有可能“脱靶”。撞击前2小时，撞击器将转入自动驾驶状态，完全脱离地面控制人员的掌控。一旦出现电脑故障或软件设计存在漏洞，这项耗资3.3亿美元的计划就将功亏一篑。

    科学家们预计，撞击会造成彗核上的冰雪和尘埃等四溅，其亮度也会显著增强，其景象犹如在太空中放出一个“焰火”。

    彗星有点怒

    也许是“感应”到了将要遭遇撞击，坦普尔1号彗星的“脾气”3日开始变得“暴躁”。它向空中喷射出更多的冰和尘埃，围绕在彗核周围的气体和尘埃云也在膨胀。

    这是过去3个星期里，坦普尔1号彗星第4次“发怒”。（新华社供本报特稿）