美国国家宇航局公布由“深度撞击”号探测器发回的最新“坦普尔一号”彗星彗核的照片
资料图:1月12日,在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地,美国宇航局将“深度撞击”彗星探测器成功发射升空。“深度撞击”预定将发射一发“炮弹”于7月4日与彗星TEMPEL1在距地球1.32亿公里处相撞。
新华社/法新
资料图:工作人员揭去遮在“深度撞击”彗星探测器上的塑料布
模拟图:“炮轰”彗星
模拟图:“炮轰”彗星
2005年1月12日,价值3.3亿美元“深度撞击”号宇宙飞船成功发射,在4.31亿公里的太空飞行后,它所发射的撞击舱将于7月4日撞击坦普尔一号彗星的彗核。这是人类历史上史无前例的“炮轰”彗星太空实验。
坦普尔一号彗星是在1867年被发现的,绕太阳运行一圈需5.5年。之所以选它作为实验对象,主要是因为:人类对其已有100多年的了解,比较熟悉它的情况;目前,该彗星正处于中年时期,有代表性;这颗彗星可以飞到离地球比较近的地方,撞击后适宜地球上的公众进行观测。
另外,它所处的位置相对合适,深度撞击号所发射的“炮弹”能在较短的时间内“打中”它。
目前,人类对彗星的了解还比较少,主要停留在对其表面物质的认识上。1996年,美国3位科学家德拉美尔、白勒顿和赫恩向美国宇航局提出了撞击彗星计划,以揭开彗星内部的秘密。在改进撞击舱的导航系统后,这项计划于1999年11月1日启动。
“炮轰”彗星意义重大
炮轰彗星太空实验已进入倒计时,记者就公众关心的问题对天文学家、中科院紫金山天文台研究员王思潮进行了专访。
“无论从科学的层面看,还是从公众欣赏的层面看,7月4日的‘炮轰’彗星太空实验都具有重要意义。”王思潮介绍,这次事件是1994年“彗木相撞”之后的又一次天文热点事件,所不同的是,上次人类在被动地观测木星挨撞的“悲壮里程”,这次则是人类转守为攻,主动去撞击彗星。这是人类主观能动性在宇宙中的充分体现。
从科学层面看,在撞击过程中,撞击舱将携带照相机冲向彗核,拍下一幅幅精彩照片,直至“壮烈牺牲”前2秒钟。在“以身殉职”前,它已将图像和数据发回宇宙飞船。宇宙飞船自身也带有高分辨率的相机和红外分光计等精密观测设备,在离彗星仅500公里的安全距离近距拍摄撞击时冲天而起的蘑菇云,记录撞击坑的大小、深度、形状和内部结构,分析从彗核内部喷射物质的成分,并将观测到的宝贵图像和数据传回地球。
由于彗星含有太阳系最原始的物质,这些图像和数据在帮助人类首次揭开彗星内部秘密的同时,也会帮助揭开地球乃至整个太阳系的起源和宇宙生命起源之谜。另外,这些数据也为防止彗星撞击地球提供了宝贵资料。
从公众欣赏的层面看,这是人类第一次自己创造的美妙天象,观赏性非常高。目前,这一天文事件已吸引了众多的天文爱好者。美国宇航局网站(www.nasa.gov)在“头版”用整版介绍这次深度撞击太空实验。世界各国的天文爱好者都已开始将望远镜对准了坦普尔一号彗星,闻名遐迩的“哈勃”太空望远镜、“斯皮策”太空望远镜、“钱德拉”太空望远镜也准备在这次史无前例的天文事件中一展身手。
“炮轰”彗星后的4种可能
王思潮研究员介绍,“炮轰”彗星是一次人造的天象,尚未发生之前,还存在着多种可能性。
王思潮介绍,坦普尔一号彗星的中心是一颗直径约6公里的彗核,彗核由大量的水冰、二氧化碳冰、甲烷冰物质和岩石尘埃物质组成。7月4日由深度撞击号宇宙飞船发射370公斤撞击舱就像一颗巨型炮弹,将以10.2公里的宇宙速度撞向这颗彗星的彗核,爆炸能量相当于4.5吨烈性炸药,此时将有多种可能性发生。
第一种可能性是没有击中彗核,其原因是这次撞击难度相当大,因为宇宙飞船“炮弹”和彗星都在以宇宙速度飞快地运动,而且运动路线并不在同一条直线上,这就好比骑在飞快奔驰的马匹上,想用箭射中展翅飞翔的老鹰,难度很大;
第二种可能是虽然击中彗核,但由于彗核比预计的坚硬,所打出的撞击坑并不大,溅射出的物质也较少,彗星增亮不明显;
第三种可能是撞击时爆炸所产生的深坑不下30米深,一个足球场那么大。撞击瞬间被高温熔化蒸发的物质产生节日焰火般的绚丽景象,所溅射出的大量尘埃气体物质使坦普尔一号彗星熠熠生辉,并持续几天乃至几个星期之久;
第四种可能是这颗彗星的彗核相当松散,在激烈的炮轰中分崩离析,变成几颗彗核,甚至全部瓦解。
王思潮说,估计第三种可能性较大。但需要注意的是,“炮轰”发生在远离地球1.3亿公里之外,地球上所见现象与宇宙飞船近距观测还是有很大不同的。
专家教你如何观测“炮轰”彗星
王思潮介绍,预计这次炮轰彗星将发生在北京时间7月4日下午13时52分,炮轰后6个半小时彗星将开始进入我国夜空视野。这有利于我国公众对炮轰后喷射出的大量“暴风雪”和尘埃气体云团的观测。
6月26日~7月9日,坦普尔一号彗星天黑后将出现在南方星空,位于木星和室女星座角宿一星附近。每夜最佳的观测时间从天刚开始全黑到全黑后两小时。撞击前彗星的亮度约为11等星,撞击后亮度有可能增强几十倍,变成一颗7等星。观测炮轰前的彗星,最好有一架口径30厘米以上的高质量望远镜。若想观测炮轰后“烽火连天”的彗星,用10厘米以上口径的望远镜就有可能观测到这颗彗星的身影。而要拍下这次历史事件的镜头,用灵活的CCD(电子探测器件)为上等,也可用数码相机等。 (综合新华社6月27日电)
责任编辑:屠筱茵