民间称地痞无赖一类人物为“光棍”，至迟在元代就已流行。如《元曲选·杀狗劝夫》“楔子”中有：“却信着这两个光棍，搬坏了俺一家儿也。”明清两代，“光棍”之称颇为盛行，成为官方对流氓的通称，《大清律》中，则有“光棍例”处置流氓罪。

    “光棍”一词还有一层更广为 人知的含义：单身汉。此义明朝就已使用。《俗语考原》说得更明白：“今俗亦以无妻之独夫，谓为光棍汉。”为何无妻之男称“光棍”？有人解释说：“‘棍者’，男根也。故俗称无妻之男为‘光棍’。”