奥运奖牌总数的名次是以国力为基础的。奥运会每次比赛项目的数量不等，每届奥运奖牌绝对量和名次都有一定的偶然性，因此一届奖牌的数量和名次是无法作为综合国力的判断标准的，但如果观察奥运奖牌总数名次的长期变化，我们则能看到其所反映的综合国力。冷战结束后，国际格局在1992年—1996年完成了 从两极向一超多强的过渡。1992年—2004年的4届奥运会奖牌总数的分布与冷战后的政治格局很有相似之处。4届都进入前五名的国家是美、俄、中、德；独联体1992年借苏联综合实力余威获第一名，其后三届第一名都是美国。冷战后日本只在2004年获奥运奖牌总数第六，其它3届都未能进入前十名，这虽与日本实际国际地位不完全一致，但也表明日本综合国力与其经济实力是不对称的。

    连续3届奥运奖牌总数第二的国家必是地区大国，甚至可能是世界一流强国。自1896年现代奥运会创办以来，获奖牌总数第二的国家有美国、德国、瑞典、法国、意大利、苏联、东德、西德和俄罗斯。因各种原因，偶获一次奖牌总数第二的国家并不一定是世界强国，但若连续三届获奖牌总数第二的国家则有可能是世界一流强国。现代奥运会创办以来，连续3届奖牌总数第二名的国家只有美国（1956年、1960年、1964年）。此外连续两届奖牌总数第二的国家则可以有3种，世界一流强国，走向一流的大国和从一流强国衰落下来的地区大国。到目前为止，有连续两届奖牌总数第二记录的国家是美国（1908年和1912年；1972年和1976年）和俄罗斯（2000年和2004年）。

    奥运奖牌总数名次是以综合实力为基础而不是以经济实力为基础。综合国力是由军事、经济、政治三种实力结合而成，军事与经济是硬实力，政治是软实力。综合国力不是软硬实力相加而是它们相乘，即当一项为零时，综合国力为零。苏联解体是个典型例证。当1991年苏联政府的政治决策力为零时，其超级大国的军事和经济实力都不能阻止国家解体。相反，冷战时期苏联政府具有高度的政治决策能力，它可用远小于美国的经济实力与美国争夺世界领导权。在冷战时期美苏都参加的8次奥运会中，苏联奖牌总数第一名6次，美国2次。冷战时期，苏联的经济规模最大也就是美国的50％，但成了超级大国；而20世纪80代中期至90年代中期的日本，其经济相当于美国的2／3,却成不了超级大国。80年代以来，日本经济实力一直位居世界第二，但其综合国力却难以提升，奥运奖牌总数名次不高。由此可见，经济实力的提高并不必然提高军事与政治实力。