自上世纪60年代以来，对火星的空间探测不断获取新的发现。四十多年来，苏联、美国、日本和欧洲共计划了三十多次火星探测，其中三分之二以失败告终，但研究一直没有排除火星上有生命存在的可能性。进入21世纪，火星是人类探索的新大陆。国际天文学界新世纪空间探测的第一个重头戏就是火星。

　　人类探测火星之路

　　1962年11月，苏联发射的“火星1号”探测器在飞离地球1亿公里时与地面失去联系，从此下落不明，它被看作是火星探测的开端。

　　1965年7月，美国“水手4号”飞近火星，从距火星1万公里处拍摄21幅照片，发现火星上存在大量环形山，大气密度只有地球的1％。

　　1971年，苏联发射的“火星2号”投下的探测仪器摔毁在火星表面，“火星3号”由于赶上火星沙暴，着陆舱仅工作了22秒钟便与地球失去联系。

　　1974年，苏联“火星5号”环绕火星轨道飞行数天，“火星6号”和“火星7号”探测器在火星着陆。

　　1975年，美国发射“海盗1号”、“海盗2号”探测器。1976年7月和8月，它们的着陆器分别在火星成功着陆。

　　1992年9月，美国“火星观察者”号探测器发射升空，在1993年8月进入火星大气层前与地面失去联系。

　　1996年，俄罗斯“火星—96”航天器发射失败。

　　1998年7月，日本发射“希望”号火星探测器，预定于1999年10月抵达火星，但上天后厄运不断，2003年12月日本航天机构宣布这次火星探测使命终告失败。

　　2001年4月，美国发射“奥德赛”火星探测器。2002年，“奥德赛”探测器发现火星表面和近地表层中可能有丰富的冰冻水，但这一问题仍存在争议。

　　2003年6月2日，携带“猎兔犬2”号的欧洲航天局“火星快车”探测器发射升空。

　　2003年6月10日，携带“勇气”号火星车的美国“火星探测流浪者”号探测器发射升空。

　　2003年7月7日，美国“勇气”号的孪生兄弟“机遇”号火星车发射升空。

　　2004年1月3日，美国“勇气”号火星车在火星表面成功着陆，并于20时52分向地球发回第一个信息。美国宇航局宣布这一登陆计划取得成功。在“勇气”号成功着陆几个小时后，该探测器从着陆区附近传回10多张高清晰度图片，为探测工作取得了良好开端。

　　2004年1月15日，美国“勇气”号火星车成功驶下逗留了12天的登陆舱，首次开上火星表面，并在火星上行驶了约一米，拍摄了多张照片，准备开始漫游。

　　2004年1月23日，欧洲航天局宣布，“火星快车”探测器发现火星南极存在冰冻水，这些冰冻水部分裸露在火星表面，没有被由二氧化碳凝固形成的干冰全部覆盖。这是人类首次直接在火星表面发现水。

　　2004年1月24日，“机遇”号火星车成功降落在预定着陆地点———火星“梅里迪亚尼平原”。

　　三十年后 可能登上火星

    以今天的科技，探测器从地球飞到火星需要6个月到1年时间。航行时间与启程时间相关，因为地球和火星轨道的关系，每26个月才会出现一次最有利发射时间，此时向火星发射宇宙飞船最有效，而其他时候发射效率低、成本高。2003年夏季就是当前的最佳发射时间。

　　2003年，欧洲空间局和美国又先后发射了“火星快车”和两艘“火星探测流浪者”宇宙飞船。这些空间探测器现正航行在飞往火星的太空途中。人类探测火星的活动进入了新的活跃期。2004年1月3日，美国“勇气”号火星车在火星表面成功着陆。美国宇航局宣布这一登陆计划取得成功。1月24日，美国“机遇”号火星车成功降落在预定着陆地点——火星“梅里迪亚尼平原”。科学家预测，今后三十年左右，人类可能登上火星。