2004年，是人类探索火星最为集中的一年，“火星快车”、“猎兔犬2号”、“勇气号”、“机遇号”四大火星探测器齐聚火星，为人类揭开火星神秘的面纱。“火星快车”、“勇气号”、“机遇号”的探索取得非常大的成就，但是欧洲宇航局的“猎兔犬2号”航天器的失败，并不会阻挡人类探索火星的脚步，相反，这会增加人类继续前进的勇气。

　　火星快车：搭载人类希望寻找火星生命

　　北京时间2003年6月3日1时47分，欧洲宇航局的第一个火星探测器“火星快车”成功升空。这次发射，标志着人类探测火星的活动进入新的活跃期。

　　经过六个多月的空间旅行，“火星快车”飞抵火星。12月19日，“火星快车”成功地把搭载的“猎兔犬2号”火星探测器分离出来。

　　12月25日凌晨，“火星快车”进入环火星轨道后，未能收到证实所携带的“猎兔犬2号”已经安全着陆的信号，随后，“火星快车”就全力搜寻“猎兔犬2号”登陆器的下落，它成了搜寻“猎兔犬2号”最后的救命稻草。

　　12月30日，“火星快车”从火星赤道轨道成功进入极地轨道，它一切运转正常，进入极地轨道后将在离火星300公里到1万公里的高空飞行。

　　2004年1月12日表示，“火星快车”探测器目前正按计划运行，并已传回了首批测试照片。

　　1月23日，在环火星轨道上运行的“火星快车”探测器发现火星南极存在冰冻水。这是人类首次直接在火星表面发现水。

　　目前，“火星快车”仍在火星轨道上运行，继续对火星做科学探索。

“猎兔犬2”从“火星快车”上分离的瞬间

　　“火星快车”探测器猎兔犬2号： 一次不成功的火星探测

　　2003年12月19日，“火星快车”成功地把搭载的“猎兔犬2号”火星探测器分离出来，“猎兔犬2号”则独自向火星进发。“猎兔犬2号”原定于2003年12月25日在火星表面着陆，但地面控制人员迄今未能与之取得联系。科学家动用了美国宇航局的“奥德赛”火星探测器和分架在英国、美国和荷兰的多个射电望远镜搜寻“猎兔犬2号”，仍未得到任何结果。

　　2004年1月7日，继续沿轨道飞行的“火星快车”飞临“猎兔犬2号”原定着陆区域上空315公里处，欧洲科学家认为这是与“猎兔犬2号”取得联络的最佳机会。但是，“火星快车”当天没有接收到任何信号。

　　从2003年12月26日到2004年1月5日，科学家进行的11次与“猎兔犬2号”联系的尝试，全部以失败告终。

　　欧洲航天局11日发布公告，正式确认自去年12月25日与地球失去联系的欧洲“猎兔犬2号”火星登陆器已经丢失。这可能意味着欧洲第一次对火星的亲密接触宣告失败。

　　随后，英国政府和欧洲航天局宣布，将对“猎兔犬2号”计划展开全面调查，期望找到造成登陆器与地球失去联系的原因。调查结果最早将于3月底公布。

　　勇气号：在火星上打下首个人造洞

勇气号拍摄的火星全景图

　　2003年6月10日，美国宇航局用德尔塔 I I号火箭把“勇气”号送上了探索火星的旅程。2004年1月4日，在飞行了3·11亿英里的距离之后，“勇气”号抵达了火星大气层。

　　“勇气”号火星车在火星表面成功着陆几小时后，传回十多张着陆区附近的高清晰度照片，这使它为期3个月的探测使命有了良好开端。1月6日，“勇气号”发回了彩色火星照片，而且这些照片是360度三维彩色图片，清晰度极高。比以往任何火星照片效果都好。

　　1月15日，“勇气”号首次开上火星表面。正当人们为“勇气”号取得的成果欢欣鼓舞时，1月22日美国宇航局宣布，他们已经同目前在火星表面的火星探测器“勇气”号失去了主要的联系。1月31日，一度失去联系的“勇气”号重新传回一组照片。

　　2月7日，“勇气”号用机械臂上的打钻机在火星上的一块岩石上打了一个洞，它钻的这个洞深2.7毫米，宽45毫米。科学家说，这是人类首次在火星表面上留下“人造”洞。

　　2月16日，“勇气”号在火星表面行走了27.5米的路程，远远超出了美国“旅居者”号火星车于1997年创下的单日在火星表面行走7米的纪录。