来自大洋彼岸的美国人，在雅典、巴黎奥运会上，都有过出色的表演。巴黎奥运会后的会址，国际奥委会当然优先考虑在美国的某个城市。这也符合顾拜旦等使奥林匹克运动国际化的的理想。首先提出申请的，是美国北部工业重镇芝加哥，但是时隔不久，又出现了意想不到竟争者－－美国的另一个城市圣路易。两市为取得第三届奥运会 的主办权，展开了激烈的竟争。在相持不下的情况下，最后只好求助于美国总统、美国奥委会名誉主席西奥多.罗斯福裁决。罗斯福在了解情况、征询有关人士意见后，倾向于由圣路易承办。此前，国际奥委会主席顾拜旦访美时拜会过罗斯福，对这位总统非常崇敬。因此，当1902年国际奥委会讨论这一议题时，顾拜旦力主尊重罗斯福的意见。就这样，圣路易成了第三届奥林匹克城。

　　圣路易是美国第八大城市，位于密西西比河右岸，交通方便，工业发达。十八世纪时，该市尚属法国管辖，曾是皮毛交易市场。1803年归还美国。它在人口、经济实力上都远逊于芝哥。它之所以能从芝加哥手中夺取胜利，主要是原定于1903年举办的庆祝该市开市一百周年纪念的世界博览会改在1904年。主办想使博览会、运动会同时举行，互增光彩。

　　运动会于1904年7月1日至11月23日举行，延续了5个多月，是奥运会史上又一次旷日持久的运动会。参赛国家仅12个，是迄今奥运会参赛单位最少的一次。

　　东道主曾提出派船接送欧洲选手，但最后只是空头支票。由于远隔重洋，旅费昂贵，加之忧心远东日俄海战事态发展包括法国在内的许多欧洲国家均未出席，仅有英国1人，德国17人、希腊14人、挪威2人奥地利2人、匈牙利4人、瑞士1人7个国家，派出了总共只有41人的欧洲队伍参加，而有其中有些国家的选手还是客居美国的侨民或留学生。除欧洲外，另5个队是东道主、古巴、加拿大、澳大利亚和首次参加的南非。参赛运动员共625人，其中女子8人，全由美国派出，美国占了533人。位居第二的加拿大队，仅41人。由于外国对选手总共还不到100人，以致些项目的比赛，如拳击、自由式摔跤、射箭、网球、水球等，几乎都是清一色的美国人，无怪乎人们把这届奥运会称之为美国运动会。

　　本届比赛项目略有变化。上届举行了的马术、帆船、自行车、射击等比赛。这次未列入，但新增加了拳击，第曲棍球、克球，恢复了第一届列入了的摔跤、举重项目。女子仅有一项射箭，首次举行了篮球表演赛。

　　美国总统罗斯福，虽然赞同运动会在圣路易举行，但未出席开幕式；国际奥委会主席顾拜旦也因故未来美国。按惯例，一国首脑和国际奥行会主席都应参加运动会的开、闭幕式，二者同时缺席是极为罕见的。