没有人因年老而死亡。每年一月，当酷寒肆虐之时，美国政府都会公布本年度的《死亡统计报告书》。这份报告会给每个八九十岁的死者冠上一个特别的病理死因。即使那些年龄已达三位数的死者，还是逃不过制表者的法眼。不只是因为卫生福利部的命令，世界健康组织也要求每个死者都必须有一个死因。在我35年的行医生涯中，从不敢在死亡证明上写“死因：年老”，因为我知道，这样写是一定要被退回的。

　　在任何一个时刻，美国都有5％的老人，躺在长期安养机构里。如果留在安养院的时间多于六个月，那他们多半无法活着离开，除了死前在医院短暂逗留，再由年轻医生在死亡证明上给予一个恰当的诊断。这些老人多半死于何种原因？虽然他们的医生因职责之故，将死因归为中风、心脏衰竭、肺炎等明确的死因，但这些老人真正的死因，其实是：器官因年久而损耗。1814年7月5日，71岁的开国元老汤姆斯•杰克逊写信给78岁的老约翰•亚当斯：“我们的机器（指身体）已经运转了七八十年了，我们可以预期它将会损坏。这里一个轮轴，那里一个轮子，现在一个齿轮，下次一个弹簧，将会出现故障，虽然我们能暂时将其修理好，但终究都是要停止运转的。”

　　无论明显的生理情况的改变是表现于大脑还是免疫系统的退化，真正在损耗的，其实就是生命力。