中日韩自由贸易区这一设想于2002年首次被提出，中日韩三国领导人首先同意开展相关民间研究。在之后的约7年时间里，中日韩三国研究机构对建立中日韩自由贸易区的可行性进行了大量分析研究，并初步得出积极结论。
　　中日韩民间研究小组通过各自独立的模型测算，得出基本一致的结论：即如果提升中日韩贸易自由化程度，中日韩经济增速都可进一步提高，其中韩国受益最为明显。中日韩任何两国自由贸易区的经济收益都小于中日韩自由贸易区的效果。此外，对中日韩企业的问卷调查也获得正面反馈。
　　有专家认为，具体就中日韩三国的情况而言，中日韩从宏观经济联系和微观企业往来层面都具备建立自由贸易区的初步条件。有关中日韩自由贸易区的探讨和互动目前仍处于起步阶段，离最终成型还有漫长的路要走。这期间，充分论证和务实推进的态度很关键。

　　中日韩均为亚洲重要经济体，其经济总量占亚洲的约七成。在过去10 年间，中日两国贸易和中韩两国贸易的结构逐渐趋同。在中日两国贸易方面，中国对日本的机械设备和电子产品的出口比重明显增加，其中很大比例是加工贸易方式，大部分为日本在华企业产品出口，属产业内和公司内贸易。而韩国从中国进口的商品也逐步从初级产品转变为工业半成品或制成品，产业内贸易也日益普遍。 　　
　　中日韩产业优势的不同带来自由贸易区成立的基础。相对发达的日本和韩国在资本和技术密集型产业上竞争优势明显，而中国的竞争优势目前仍主要集中于资源或劳动密集型产品上。随着国际形势的变化，以及中日韩经济结构的调整，这种条件是否能够延续，自由贸易区的建立对中日韩的不利因素有哪些，如何通过制度设立将成本降至最低，都需要深入思考。

　　2011年6月，中日韩三国在日本会晤，日本地震让自贸区的进程加快，但是依然艰难。 中日韩自由贸易区按照抵近运输的原则，或者在上海，或者在青岛，或者在天津，从现在的形式来看，可能是一个也可以是几个自贸区。如果只是一个定点城市，青岛天津最具优势。
　　天津是首都的门户，是中国重要的通商口岸，天津成为上海最大的挑战，天津滨海新区和上海浦东新区一样，成为中国经济试验田。天津也有劣势，天津距离日本较远，没有青岛具有优势。
　　青岛是山东的门户，青岛和韩国隔海相望。和韩国经济往来密切，青岛港有深水岸线码头，比较天津更具优势。且青岛经济实力雄厚，主要经济指标和人均GDP、人均收入等远远领先于天津，可以承担国际航运中心的职能。