最近一项新发现披露，鸟类的祖先始祖鸟使用四只“翅膀”飞翔。它们的后肢上长满了羽毛，在飞翔的时候它们需要借助后肢的羽毛在空中滑翔。该发现再一次证实了鸟类在进化完善前曾一度靠站在高处的树枝上滑翔来飞行。“它们的飞行方式有点像飞鼠。”主持这项研究的尼克－朗里彻说。

　　后翅膀有助转弯和平衡

　　在研究中，朗里彻通过放大镜在5只始祖鸟的标本上寻找可用的材料，他惊喜地发现始祖鸟后肢上的羽毛种类跟现在鸟类用于飞行的羽毛的种类十分相像。

　　接着，朗里彻利用数学模式来计算了一对额外的翅膀对始祖鸟的飞行造成的影响，他发现，后肢的“翅膀”能够帮助始祖鸟飞行得更缓慢，也能使它们在遇到紧急情况的时候可以迅速改变飞行方向，这个能力使始祖鸟可以逃避敌人，也可以穿过杂乱的树丛；缓慢的飞行速度也让它们有足够的时间避开障碍物，更安全地降落。

　　朗里彻推测它们后肢上的羽毛对飞行还有其他的帮助，有安定的作用，保证鸟类在飞行时的平衡。但是也有科学家不肯承认这个研究的结论，他们觉得这改变了一直以来“鸟用两只翅膀飞翔”的看法。但是有人指出，也许鸟类后肢上的“翅膀”作出了牺牲，因为在进化过程中，鸟类开始学会了奔跑，游泳和捕抓猎物。

　　长期以来，科学家们把始祖鸟后肢上的羽毛给忽略了，他们认为只是一种体毛，与鸟类的飞行无关。