美国宇航局高级官员16日做出一致决定，于美国东部时间8月27日16时30分（北京时间28日凌晨4时30分）发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机。如果“亚特兰蒂斯”号顺利升空的话，这将是美国航天飞机未来16次建造国际空间站飞行任务的开始。

　　肯尼迪航天中心新闻官特蕾西·杨昨天 在回答晨报记者提问时说，这次飞行的主要任务是重启空间站建设，为其送去大型构件和太阳能电池板。至于天气因素，杨说，“天气总是影响发射的不确定因素，但目前发射场地区的天气状况良好。”

　　发射决定获全票通过

　　在上个月对“发现”号是否发射进行投票时，美国宇航局的安全主管布赖恩·奥康纳和首席工程师克里斯多弗·斯科莱斯都投了反对票。而这一次对于是否发射“亚特兰蒂斯”号，两位高级主管没有投反对票。奥康纳就同意发射的报告书做批注时写道，宇航局长迈克尔·格里芬接受这样的危险，即当航天飞机出现紧急情况时，宇航员们可暂时躲避在国际空间站内，等待另一架航天飞机前来救援。

　　对此记者问特蕾西·杨，这是否意味着奥康纳仍保留自己的意见，杨回答说：“宇航局的决定是赞成发射，不存在反对意见。”

　　根据目前的技术，国际空间站内的给养可供“亚特兰蒂斯”号上的6名宇航员生存86至110天。但两位主管一直认为，“亚特兰蒂斯”号外燃料箱上一种叫“冰霜斜轨”的装置存在安全隐患，在该隐患解决之前，不宜进行发射。

　　在“哥伦比亚”号2003年的发射时，就是这些“冰霜斜轨”造成保温泡沫脱落，致使“哥伦比亚”号机毁人亡。目前，美国宇航局正在研制新的外挂燃料箱，将钛金属铺放在“冰霜斜轨”处，但这一技术要到明年2或3月才能使用。

　　除了燃料箱这一老毛病外，技术人员还担心“亚特兰蒂斯”号上固定某波段通讯天线的两支螺栓太短，有可能造成天线脱落，也会引发严重事故。

　　尽管存在风险，格里芬最终还是得到了所有高管的一致同意。他说：“我不认为这次评审存在太多的争议，当然，发表不同意见是做决定的必要部分。但问题是，我们并没有拿宇航员的生命开玩笑，没有一个人这样想。”

　　欲与俄飞船行程错开

　　据悉，这次“亚特兰蒂斯”号的发射窗口期从8月27日开始一直到9月13日。美国宇航局希望能在窗口期的靠前时段完成发射，以免与9月飞赴国际空间站的俄罗斯飞船在行程上发生冲突。宇航局仍将此次发射时间限定在白天，以便在发射升空过程中利用分布在各处的照相机为航天飞机的外部燃料箱拍照。

　　这也将是美国航天飞机第19次执行飞往国际空间站的任务。6名机组成员包括指令长布伦特·杰特、飞行员克里斯托弗·弗格森和4名任务专家海德马里·斯特凡尼斯海宁－皮珀、约瑟夫·坦纳、丹尼尔·伯班克和史蒂文·麦克莱恩。

　　在他们当中，指令长杰特和任务专家坦纳曾于2000年搭乘“奋进”号航天飞机升空，参与国际空间站建设，而麦克莱恩则来自加拿大航天局。

　　航天飞机运输任务繁重

　　这次飞行的最重要任务，就是为国际空间站送去大型零部件，从而正式拉开继续建设空间站的序幕。自2003年“哥伦比亚”号失事后，国际空间站的建设就完全搁置。由于美国宇航局已决定让航天飞机在2010年完全退役，因此在未来3年多时间里，美国宇航局剩余的3架航天飞机将进行总共16次发射，才能完成空间站建设。

　　在“亚特兰蒂斯”号的货舱里，这次搭载有一个17.5吨重的大型构件和两块大型太阳能电池板。构件耗资3.71亿美元，两块电池板完全打开后，有73米长。宇航员们不仅要把这些设备从货舱内取出，还要在太空中进行翻转，并进行安装。因此，在11天的飞行里，宇航员需要进行3次太空行走，才能完成这些任务。

　　至于帮助美国实现再次登月和探索火星的国际空间站，目前仍有超过50%的部分没有安装，其剩余部分都必须依靠航天飞机来运输。在“亚特兰蒂斯”号发射成功后，美国宇航局计划于12月发射“发现”号航天飞机，因为日本的“希望”号实验舱和欧洲的“哥伦布”号实验舱都已运抵美国，静待航天飞机运载升空。