由美、英、日、法、德和中国科学家经过13年共同努力进行的人类基因组排序于2003年4月宣布绘制完成，这是人类生物研究史上一项伟大的成就，但很少有人知道其间经过了艰难曲折的历程。荣获2002年诺贝尔生理医学奖、负责人类基因组计划英国部分的剑桥大学博士约翰•苏尔斯顿和合作者乔治娜•费里撰写的《生命的线索》（中信出版社2004年版）为我们揭示了幕后的复杂背景。人们难以想象，而今全人类可自由共享的人类基因组险些成为私营机构的囊中之物，变成商业利益的牺牲品。

　　约翰•苏尔斯顿是使人类获取自身生命“天书”成为可能的主要科学家之一。他在本书中坦诚地讲述了关于人类基因组引人入胜的故事和错综复杂的争斗。进行这项科研开销很大，现有的两家资助机构无法满足他们的资金需求，尽管已经尽力削减每个碱基的测序费用，但资助规模仍需十倍于先前规模。人类基因组测序就这样在1995－1996年间正式启动了。当时局面相当混乱，重复性劳动不断出现，每个人都涌向推测与癌症或其它主要疾病有关的基因组区域。

　　国际人类基因组计划正式启动后，将所有的新发现在互联网上实时公之于众，所有人都可以免费使用。约翰•苏尔斯顿声称第一次开始了被他戏称为“共享规则”的工作，他们不得不同心协力，因为在那个时期没有人能够独立完成全部工作。与会的每个人都签署文件承担某个特定区域的测序工作。他们将全部未完成的人类序列数据在网站上以电子方式共享，公开途径和早期发布意味着全世界的生物学家都可以尽早下载信息使用这些数据，并作出生物学解释，最终产生可以申请专利的新发现，但原始序列本身在发布的时候不能申请专利。他们的目的很简单：科学应该为所有人的利益服务。

　　但1998年5月成立的私营公司塞莱拉提出了挑战，声称可先于公立计划在3年内完成整个人类基因组的测序。如果塞莱拉得逞，将能够获取基因组序列的专利权，也就是说可向使用其信息的个人和团体收费。双方的分歧在于：搜寻联合数据库是人们得到序列的惟一方法，但是塞莱拉公司想要控制数据库。公司不接受那种每一个人都能使用共有数据库的情况，甚至对他们的商业竞争者也是一样，如果他们想要数据，则要重新整理卖给他们。塞莱拉公司还通过举办新闻发布会的方式营造公司在竞争中领先这一虚假的媒体现象。事实上塞莱拉公司的数据库中50％的数据来自于公共数据库。公共数据库的数据在那里，任何人都可以看到并使用，而根本没有人能看到塞莱拉公司的数据。作者气愤地说：“在我的一生中，这是第一次面对如此卑劣的操纵。”塞莱拉公司的做法居然受到美国权威杂志《科学》的支持，媒体“没人有时间和耐心自己审查真相，而只是接受提供给他们的最方便的信息”。

　　塞莱拉公司以科学谋求商业利益的做法，激怒了苏尔斯顿以及所有为人类基因组计划无私奉献的科学家们。他们联合起来拿起科学的武器与塞莱拉公司展开了生死之战，在各种场合大声疾呼科学发现的公立立场，严词驳斥利用基因组探索淘金的自私行为。他们严正声明：人类基因组是全人类的共同财产，对它的研究不仅是令人着迷的科学，也将在未来不断推动医学发展，与地球上的每个生灵都息息相关，真正推动科学进步和人类文明的是正义和良知。以约翰•苏尔斯顿为代表的科学家们抵制住金钱的诱惑，在舆论质疑和政治冲突中坚守和抗争，经历了无数的挫折和竞争者的非难，终于赢得了这场残酷竞争的阶段性胜利，从而使全人类共享这项伟大的研究成果。

　　《生命的线索》不仅是有关人类健康与商业获利之争，也是一段引人注目的历史记录，处处燃烧着激情和正义之火。从满怀成功的喜悦，到不可避免的失败、政治的冲突以及对伦理道德的热情呼吁，约翰•苏尔斯顿与我们分享了他的兴奋、希望和忧虑。他曾经将人类基因组测序想成一种单纯无私的行为，未料到其他人却当成一块获利的工具。这场争执已经结束，但由于其产生的社会背景仍存在，这种奉献与贪欲的抗争还会在其它领域延续。可喜的是科学家的无私和良知则决定了胜利将永远选择正义一方。