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1898年3月，德国政府与清朝政府签订《中德胶澳租借条约》，将胶洲湾地区划为德国的海外殖民地。1899年6月开始建造胶济铁路的同时，成立山东铁道公司负责铁路的建造。同年10月又成立山东路矿公司，负责勘察开采铁路沿线30华里范围内的矿产资源。德国的两大公司虽说是中德合办，但实际上公司的管理权和经营权都把持在德人手中。依据《中德胶澳租借条约》的内容，德国可以在山东境内享有矿产资源的优先开发权。这样德国就可以依仗其有利的地位将经济触手（当然也包括政治、文化的渗透）伸向中国内地。1904年3月胶济铁路全线完工。德人完成了开发胶洲湾的重大步骤。
照片为1900年，正在建设中的胶济铁路。上世纪初的德占时期，德人在胶洲湾南岸建起了大港码头，第一期工程就建成了一、二号码头。两条码头分别可以同时并排停靠6艘6000吨级的大型船舶。码头上还建有铁路线，可以将物资装运上船或运往各地。德人自建起青岛大港，有了胶济铁路之后，1904年的进出口贸易额便超过了芝罘港（今烟台）。青岛港一举成为中国在远东的第一大港。
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