新闻缘起

　　1月4日，美国的“勇气”号火星探测器顺利登陆火星，再次激起了人类对探索这颗远在上亿公里之外的“红色星球”的热情。在这之前，日本1998年7月3日发射的“希望”号探测器未到火星就提前结束使命，欧洲“猎兔犬2”号着陆器在火星着陆后至今下落不明。人类对火星的探索就在这样不断的成功与失败中艰难前行着。

　　异常艰难的火星之旅

　　2003年，世界各航天大国纷纷展开了火星探测活动。2003年6月2日，欧洲航天局的“火星快车”携带着“猎兔犬2”号着陆器拉开了2003年火星探测的序幕，美国的“勇气”号和“机遇”号火星探测器紧随其后，也于6月10日和7月7日分别开始了为期7个月的火星之旅。

　　原苏联于1971年5月28日发射的“火星—3”号探测器实现了第一次火星软着陆。美国1975年发射了“海盗—1”和“海盗—2”号两个探测器。它们在火星软着陆后，做了两个著名的生命科学方面的实验，没有发现任何生命存在的迹象。这大大降低了人们探测火星的兴趣，加上昂贵的探测费用，火星探测计划被暂时搁置起来。2001年4月7日，美国“奥德赛”号火星探测器发射升空。这次发射标志着美国火星探测计划重新启动。

　　为何执著于探索火星

　　人类经过数万年的繁衍生息，今天的地球已经不堪重负，日渐膨胀的人口、日益匮乏的资源都使人类不得不开始探索其他栖息地。寻找地球以外适合人类居住的星球是可能的解决途径之一。作为距离地球最近的外行星，火星理所当然成为人类优先探索的目标。科学家们认为，到目前为止，在所有被探索和研究的星球中，火星是最可能适合人类移居的地方。

　　探索火星还将有助于加深对地球以及地球上生态环境的认识。通过研究火星大气的演化和水的消失过程，分析火星大气稀薄的原因，可正确认识和把握地球环境的变化趋势，对人类保护地球环境，从而在宇宙中永久生存具有现实而又深远的意义。此次前往火星的“勇气”号和“机遇”号带去的任务就是，探测火星上是否存在过生命。

　　探测火星显示国力

　　在科学技术高度发达的今天，任何一项重大成果的出现都离不开强有力的经济支持。在高成本的航天领域，各国的竞争实际上也是经济实力的竞争。据悉，在“勇气”号和其孪生兄弟———“机遇”号探测计划的实施过程中，美国国家航空航天局投入的经费和评估测试的严格程度都超过从前。这两个火星探测器总共耗资约8.2亿美元。

　　和载人航天一样，火星探测也充分显示了一个国家的综合国力。在人类发起的30多次火星探测活动中，美国占了约一半，能与它抗衡的只有原苏联和俄罗斯。近来，俄罗斯虽然在探索火星的问题上不断尝试，但步伐显然慢了。俄罗斯最近一次发射火星探测器是在1996年。

　　十年后可能登陆火星

　　探测火星的行动无论是成功还是失败，都不能阻挡人类迈向宇宙的步伐。目前，美国、俄罗斯、欧盟等正积极筹备新的火星探测计划。此间媒体报道，美俄正在与欧洲航天局协商合作事宜，希望将载人火星登陆的时间提前到2014年—2015年。

　　登陆火星和登陆月球不一样，由于火星远离地球，仅往返火星一次就需要18个月，其间航天员需要的食品、水、空气以及在火星生活和工作所需的设施重达数百吨。因此，众多的技术难题需要解决。火星之旅整个行程可能长达3年（往返18个月，在火星表面停留18个月），令人担忧的是宇航员途中所承受的心理压力要比短期太空旅行大得多。尽管登陆火星还有许多问题需要解决，但如果该计划得以实施，将是人类航天史上一个新的里程碑。