1996年4月1日，沪宁线开行首趟提速列车“先行号”，最高速度140公里／小时。1996年10月8日，北京到大连间开行了第一条跨区域、长距离的快速旅客列车。此后，铁道部决定，从1997年4月1日起，京沪、京广、京哈三大干线列车全面提速，最高速度140公里／小时，打响了铁路大提速的第一枪。据资料显示，当年铁路客运量就比前一年增长6．7％，运输收入增长10．1％，使铁路亏损的势头得到初步的抑制。

　 1998年10月1日铁路开始了第二次大提速。三大干线快速列车最高速度进一步提高到140－160公里／小时，一般列车最高速度120公里／小时，并增加开行的列车数量。夕发朝至列车由第一次的64对增加到228列，同时货物列车也开始全面提速。到1999年，铁路一举甩掉了亏损的帽子，扭亏为盈。

　 2000年10月21日，铁路又开始实施第三次大提速，进一步扩大提速范围。这次提速重点集中在陇海和兰新两线，以及京九和浙赣线，形成京沪、京广、京哈、京九、陇海、兰新、浙赣“四纵二横”的提速网络。铁路最高速度普遍提高到160公里／小时。同时，全路400多个较大的车站可相互办理异地发售客票的业务，全国铁路实行计算机联网售票。

　 铁路三次大提速满足了旅客的需要，给沿线经济发展带来了生机，收到良好的社会和经济效益。

　 新华社记者林红梅江泓（新华社北京10月17日电）