话说明太祖的结发妻子马氏，系平民出身，未曾缠足，后来贵为皇后，感到有失体面，就常穿拖地长裙，一双大脚藏而不露。一日马皇后坐轿上街游玩，不料刮来一阵大风，将轿帘掀起一角，露出了她搁在踏板上的两只大脚，被街人瞧个正着。于是在民间就有马皇后露大脚的传闻，以致演化为“露马脚”一语。

　 然而检索典籍，早在元杂剧中就有“露马脚”之说。《陈州粜米》：“这老儿不好惹，动不动先斩后闻，这一来怕我们露出马脚了。”再上溯宋代，还有“露驴脚”的说法，北宋《续传灯录》：“佛手难藏，驴脚自露。”据此可以断言，“露马脚”之说，并非出自马皇后露脚云云，当另有所本。

　 其实，类似“露驴脚”之事，在唐代就见于记述。据《朝野佥载》记载：“唐杨炯呼朝士为麒麟楦，或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛然异物，及其去皮，还是驴耳。无德而失紫，何以异是？’”杨炯以“假弄麒麟”作比，意在指斥“朝士”弄虚作假，但“假弄麒麟”一事，本是古代一种游戏。在节日庆典之时，将描绘好的麒麟皮，装饰于驴或马身上，借以喜庆助兴。但马脚或驴脚难以包装掩饰，耍弄起来，难免露出马脚或驴脚来。“露马脚”一说就源于此。