1896年3月，李鸿章以“钦差头等出使大臣”身份赴俄国庆贺沙皇尼古拉二世加冕。事后又去德、法等国访问。到德国后，他拜会了德国前首相俾斯麦。寒暄之际，李鸿章得意地告诉俾斯麦：有人恭维自己是“东方俾斯麦”。
俾斯麦听后，沉吟了一会儿，说：“法国人大约不会认为‘东方俾斯麦’是恭维语。”当时德、法邦交不睦，李鸿章访德后的下一步行程是法国，所以俾斯麦才这样说。随后，俾斯麦又加了一句：“你是‘东方俾斯麦’，我自己却难望得到‘欧洲李鸿章’的称号。”
这话有讽刺意味，因为此前一年（1895年），李鸿章曾赴日签订了丧权辱国的《马关条约》。俾斯麦认为他自己是绝不会干这样的事，故不会以做“欧洲李鸿章”自豪。李闻此语，却听不出俾氏的“话中有话”，仍然洋洋自得。一勺
