靳云鹏字翼青，山东邹县（现邹城市）人。他是靳家惟一念过书的人，但科举之路不通，连个秀才也未中过，他便弃文就武，进了李鸿章在天津创办的北洋武备学堂。结业后，靳云鹏在当时北洋大臣袁世凯主持下的军政司内任参谋处提调（既指挥又要总管一切杂务的官）。从此靳云鹏便与袁世凯、段祺瑞等北洋头目经常在一起，他的升官发财也起于此。
辛亥革命之前，靳云鹏受云贵总督李经羲之聘为督署总参议。辛亥之秋，蔡锷等在昆明发动革命，响应武昌起义。靳云鹏反对起义，与驻云南的陆军第九镇统制钟麟同率兵抗拒起义军。结果，在云南九华山战斗中，军溃钟死，靳云鹏化装成轿夫逃出昆明，乘滇越路火车到越南转赴北京。
1912年3月袁世凯继孙中山为临时大总统，任命周自齐（山东单县人）为第一任山东都督，靳云鹏以泰武将军帮办山东军务。1913年秋，周自齐调京，靳云鹏遂成为山东军务的正式负责人。
1913年8月到1916年5月，是靳云鹏统治山东的时期。这期间，袁世凯筹划帝制，靳为袁世凯的倒行逆施效劳。他在山东出面召开所谓“国民代表大会”，拥护帝制；并积极主持参与了“劝进”活动。
待到山东民军纷纷兴起讨袁之时，靳云鹏感到强大压力，非常恐慌。济南也出现了革命党人活动闹事，制造炸弹爆炸事件，气氛非常紧张。据说，靳云鹏在他的将军府（现为省实验中学）内，紧急时曾藏身于地窖。不久，靳云鹏就到北京去了。但在相当长的一段时间里，他对山东的政局还有影响。
