山阳县令王伸汉是个贪官，山阳领得赈银九万两，仅他一个人就侵吞了两万五千两。他见李来此地查赈，以重利相诱，把李身边的随从李祥买通。

　 李到山阳后，发现有营私舞弊、中饱私囊之情，即逐一列出，拟下呈文。

　 李祥乘主人不在，看过呈文，告之王伸汉的心腹包祥。王知情后，急忙到馆驿拜见李毓昌。李见王来访，神情冷淡。王见势不妙，直接“摊牌”：谓李若高抬贵手，愿奉敬白银一万两。李陡然变色，道：“身为父母官向垂毙饥民夺口食，还有人心吗？”王走后李越想越气，便草拟一呈文，叙王伸汉不仅冒侵赈银，还胆敢贿买查赈官员。写毕，顺手夹在一卷书里。

　 王贿赂碰壁后，再次用重金将李的仆人买通。一日深夜，李醒来索茶，李祥即把砒霜置茶中，李一饮而尽。毒性发作挣扎时，仆人一拥而上，将主人勒死又吊在梁上，伪造成自缢之状。

　 翌日清晨，王伸汉速往淮安府报案。淮安知府王毂与王伸汉是同伙，便以李“自缢”具文，具文一路照准。

　 翌年正月，李毓昌之叔李太清从即墨来山阳，整理遗物时发现一纸，上有“山阳知县冒赈，且以利陷毓昌，昌不敢受”等语，李太清认为侄儿另有死因。回家后李妻发现丈夫一件皮袄上有斑斑血迹，李太清当即做主开棺验尸，发现侄儿乃中毒身亡，速赴北京告状。

　 嘉庆帝下旨称：“必有冤抑，亟需昭雪”。山东巡抚吉纶将李毓昌尸棺运到济南详验，确为中毒。之后，王毂、王伸汉等人押解北京刑部审讯，在人证物证前，罪犯一一招供。