马向东1953年5月生于沈阳，曾下过乡的“马二爷”回城后，他最大的理想就是想凭借“文革”大批判练出来的能说会道的本事，到新闻单位谋个记者的差事。可是回城后，却分到沈阳市药材批发站当工人，不久又做了药材保管员。由于他能写会画，被市医药公司调到政工科宣传组任干事。这时，他的记者梦还没有破灭。70年代中后期，什么商品都奇缺，药更难买。马向东是报社的通讯员，凡是报社的人需要药，他都跑着给办了。自然，在当时的报纸上，他每月的上稿量远远超过同行。他们公司在他的笔头转动下，报纸有名、电视有影、广播有声。于是，一级又一级领导都赏识他，短短七八年时间，他便成完了由“茧”到“蛹”到“蝶”的蜕变，他先被提拔为沈阳市药材批发站、市医药公司党总支副书记；后转入行政，到沈阳市纺织品公司当副经理；又调入沈阳市百货公司任党委副书记；最后顺理成章地登上了当时沈阳市最大的商业企业———联营公司党委书记的“宝座”。
1983年，他出任共青团沈阳市委书记，1985年年底任沈阳市商业局局长。他一方面一如既往地重视宣传工作，宣传自己的赫赫“政绩”，一方面利用手中物资，八方讨好，巴结领导。某领导出国考察，他一个电话就把高级西装送到；某领导家中缺某种电器，他指派手下人员立即送上，这使马向东成为一些领导眼中的“好苗子”。
进入90年代，马向东一手新闻，一手物资，交替运用，一张一弛，结果又步步高升：1991年升任沈阳市人民政府副秘书长兼商办主任；1992年任市长助理；1993年任副市长；1998年1月任常务副市长，主管城建、外经贸工作。马向东成为市政府的二号人物后，老百姓背后叫他“马二爷”。据说，曾有一位领导不太满意他，但马向东极力讨好，很快扭转了被动局面，成为三届政府领导班子中最年轻的“三朝元老”。
马向东精通钻营之术，很会“用权”，每次用权都要掂量利弊，扩大自己的影响，为自己捞名或谋利。1998年9月10日教师节，一位自强自尊、全国都很有影响的残疾人企业家，约沈阳市社会各界朋友参加她企业的活动，许多人都带去了礼品。马向东作为“父母官”也到了场。他讲完话后，看到别人讲话都有“实际”内容，向残疾人事业捐赠各种礼品，他是手握实权的副市长，怎么能在这种场合掉价？情急之下，他再次登台表态：“今天有机会同大家一起关心残疾人事业，我代表市政府，向他们赠送五套单室房子！”顿时，一片掌声，马向东善于收买人心。但对与他没有关系的平民百姓，他却心狠手辣，无情无义。
去年春天，有一些六七十岁的老头老太太，到市政府找他反映问题，马向东不切实解决他们的实际困难，却调动大客车，把这些老头老太太拉到城南浑河大坝后再撵下车，之后，客车扬长而去……老人们气得破口大骂：“这个当官的太损！是石头缝里蹦出来的！”
