本报专稿15年前，两名高级飞船设计工程师花了足足6个小时，苦口婆心地请求美国宇航局推迟“挑战者”号航天飞机的发射。然而，他们的建议未被采纳。第二天，“挑战者”在升空73秒后起火爆炸，整个机组人员全部丧生！最近，两名工程师终于打破沉默，披露了“挑战者”号航天飞机爆炸的前因后果。这两人都是为航天飞机设计、制造固态燃料火箭助推器的莫顿－瑟奥科尔公司的高级工程师，一个名叫罗杰·博伊斯乔利，另一个是他的顶头上司鲍勃·埃比林。
在“挑战者”发射前几分钟，博伊斯乔利在瑟奥科尔公司会议室门外焦急地踱来踱去。埃比林突然从里面冲出来，一把抓住博伊斯乔利的胳膊，希望他到会议室观看航天飞机发射的现场直播。博伊斯乔利告诉埃比林：“不，我不想看发射，因为我知道会发生什么情况，我不想看到发射失败。”
就在前一天的傍晚，博伊斯乔利和埃比林通过电视会议，花了足足6个小时，力劝美国宇航局的头头们推迟“挑战者”的发射，然而，就在这个时候，瑟奥科尔公司高层给了他们当头一棒，竟然向宇航局作出了宇航局官员们最希望听到的建议：可以发射！这个决定酿成了悲剧。
据两位工程师介绍，当时，每一枚火箭助推器都要在填装数百万磅的固态助推燃料后送往卡纳维拉尔角发射基地，由于没有铁路可以运输126英尺长的物体，所以，瑟奥科尔公司不得不把火箭分成几部分用船运到佛罗里达，然后在发射现场进行组装。
博伊斯乔利解释了助推器点火后的情况：“这些钢圈看上去很结实，很牢固，但点火后，每个部分由于受到巨大压力，都会像气球一样被‘吹’起来。这样，就需要在各部分的接合处采用松紧带来防止热气跑出火箭。这份工作由两条名为O圈的橡胶带完成，它们可以随着钢圈一起扩张，并能弥合缝隙。如果这两条橡胶带与钢圈脱离哪怕五分之一秒，助推器的燃料就会发生泄漏。”博伊斯乔利总结说：“当固态火箭助推器发生泄漏，它们就会爆炸！”
他接着说：“‘挑战者’发射那天，天气非常寒冷。气温降低后，这些O圈就变得非常坚硬，伸缩就更加困难。坚硬的O圈伸缩的速度变慢，密封的效果就大打折扣。虽然那可能只是零点几秒的时间，但足以把一次本应成功的发射变成一场灾难。”
“挑战者”的悲剧在于，博伊斯乔利在发射前6个月就对O圈提出质疑，因为一年前他曾亲自跑到佛罗里达，对上一次发射时使用的火箭进行了检查，让他吃惊的是，第一层O圈失灵，热气跑了出来，幸运的是，第二层O圈拦住了热气。博伊斯乔利现在仍保存着当时拍摄的O圈照片，本应是蜜色的润滑油被熏成了黑色。第一层O圈的很多部分不见了，很显然，它们被烤焦了。他说：“我看到这一切时，心口像堵上了一团棉花。那次发射，航天飞机竟然没有爆炸，简直是奇迹！”
1985年7月31日，美国观众通过电视认识了奇里斯塔·麦克奥丽芙，她是美国宇航队伍的一员新兵，事实上，她并不是一名宇航员，而是一名老师。她击败了其他11000名教师，幸运地被
选中随“挑战者”展开太空之旅。电视上的她一点都不紧张，倒很像一名天生的宇航员。麦克奥丽芙同时表现出一名非宇航员的能
力，她看到了这次即将来临的太空旅行的有趣的一面。“挑战者”原定1月25日发射，但因为天气恶劣而二度推迟。当宇航员们各就各位，准备最后的倒计时时，工作人员突然发现他们死活拿不下航天飞机舱门上的把手！折腾了整整5个小时，最后依靠锯子才总算把舱门关好。这个时候，逆向风越刮越大，发射不得不再次推迟。图为“挑战者”升空爆炸的一瞬间，右下图为麦克奥丽芙
